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Embora a respiração normalmente ocorra em poucos segundos, pesquisas descobriram que a atividade cerebral muda dependendo do tipo de respiração. Neurocientistas da Northwestern Medicine revelaram que o ritmo respiratório pode ser usado para melhorar a atividade cerebral humana, aprimorando o julgamento e a memória.
Em pesquisas anteriores, o foco estava em pacientes com epilepsia que tinham eletrodos implantados no cérebro, como preparação para o tratamento cirúrgico. Isso proporcionou informações únicas sobre o estado mental dos participantes por meio de dados eletrofisiológicos em tempo real.
Os dados refletiram algumas mudanças agudas nas funções cerebrais durante cada fração de segundo da respiração. A atividade ocorre em áreas do cérebro onde as emoções, a memória e os odores são processados.
Isso levou os cientistas a testarem como os padrões de pensamento podem mudar durante a respiração quando os participantes recebem uma tarefa de reconhecimento de emoções. A tarefa consistia em observar brevemente imagens de rostos de pessoas que expressavam medo ou surpresa e reagir o mais rápido possível para identificar qual era qual.
As imagens assustadoras tinham como objetivo ativar a amígdala, uma área do cérebro que processa as emoções, principalmente se estiverem relacionadas ao medo – como em uma situação de luta ou fuga.
Quando rostos com expressão de medo eram mostrados durante a inspiração, eles eram reconhecidos muito mais rapidamente do que quando se respirava ou quando se viam rostos expressando surpresa. Mais especificamente, essas reações aprimoradas eram mais pronunciadas ao respirar pelo nariz do que pela boca. Em resumo, a inspiração nasal potencializou as reações a estímulos que induziam medo.
Outra versão do experimento também mostrou melhora na função da memória sob as mesmas condições, com a inalação nasal apresentando novamente os efeitos mais fortes. Em conjunto, esses resultados apontam para flutuações rápidas no funcionamento da amígdala (região emocional) e do hipocampo (região da memória) no cérebro. A autora principal do estudo, Christina Zelano, resumiu os resultados.
“Uma das principais descobertas deste estudo é que existe uma diferença drástica na atividade cerebral na amígdala e no hipocampo durante a inspiração em comparação com a expiração. Descobrimos que, ao inspirar, você está estimulando neurônios no córtex olfatório, na amígdala e no hipocampo, abrangendo todo o sistema límbico.”
Quando o ritmo respiratório acelera, a inspiração exige mais esforço e, portanto, dura mais tempo em proporção à expiração. Isso significa que, em um estado de pânico ou excitação, a memória e o processamento emocional são mais estimulados, o que pode proporcionar uma vantagem evolutiva em situações de perigo.
Em esportes onde há muita pressão e as habilidades cognitivas são frequentemente exigidas, a respiração pode ajudar os atletas a entrarem em estado de fluxo, inclusive reduzindo o tempo de reação. Alguns psicólogos esportivos e treinadores enfatizam a importância da respiração para otimizar o desempenho, o que esta pesquisa pode corroborar.
Os efeitos também podem ajudar a explicar o foco na respiração profunda durante a meditação e a ioga, um princípio fundamental dessas práticas. Como explicou Zelano, "Ao inspirar, você está, de certa forma, sincronizando as oscilações cerebrais em toda a rede límbica".
A conclusão mais simples é que o controle consciente da respiração, com inspirações mais longas pelo nariz seguidas de uma expiração rápida, pode otimizar o desempenho mental.
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