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A neurociência, um campo de pesquisa prolífico, explode em descobertas ano após ano. Desde a descoberta de que desenvolvemos novos neurônios a partir de células progenitoras até a velhice, até a descoberta de maneiras de programar diretamente a atividade cerebral por meio da optogenética, pode ser difícil acompanhar as últimas revelações. Aqui estão 3 descobertas surpreendentes que podem desafiar suas ideias preconcebidas sobre como seu cérebro funciona.
Reverenciada em muitas culturas há séculos, a meditação só agora começa a ser desvendada objetivamente pelos neurocientistas, que começam a compreender o que a torna um estado tão especial de atividade cerebral.
O neurocientista americano Richard Davidson realizou um exame científico para investigar o quão poderosos podem ser os efeitos do transcendentalismo em nossos cérebros. Ele analisou as mentes de meditadores veteranos que praticaram a meditação por até 62.000 horas – o equivalente a mais de 7 anos de meditação ininterrupta! Isso revelou uma grande diferença entre os mestres zen e as pessoas comuns.
A experiência de meditar ao longo da vida amplificou a capacidade do cérebro deles de produzir ondas gama. Ondas cerebrais são pulsos massivos de atividade elétrica rítmica que ressoam pelas redes neurais, de forma semelhante à contração sincronizada de grupos musculares. As ondas gama são os pulsos de frequência mais rápida, associados à atenção, à memória e ao processamento simultâneo de informações em diferentes áreas do cérebro.
As ondas gama dos supermeditadores já estavam elevadas acima dos níveis normais mesmo quando não estavam meditando. No entanto, quando solicitados a entrar em um estado de foco na compaixão, seus níveis de ondas gama dispararam até 800% mais rápido. Se você imaginar isso como uma analogia ao desempenho físico, seria como ser capaz de correr em velocidades sobre-humanas.
Daniel Goleman, coautor com Davidson, resumiu a revelação.
"Temos que partir do pressuposto de que o estado especial de consciência que se observa nos meditadores de nível mais elevado é muito semelhante a algo descrito na literatura clássica sobre meditação séculos atrás, ou seja, existe um estado de ser que não é como o nosso estado comum."
Se tivéssemos que escolher uma única coisa que nos torna genuinamente humanos, provavelmente seria o humor. O riso ativa regiões no centro do nosso cérebro, influenciando fortemente as emoções e a formação da memória. Ele também tem efeitos fisiológicos distintos, reduzindo a dor, além de aumentar a frequência cardíaca, os anticorpos e o funcionamento dos vasos sanguíneos.
Utilizando uma abordagem experimental na Escola de Medicina da Universidade Emory, neurocientistas e neurocirurgiões tentaram manipular esse comportamento humano com o objetivo de tornar as cirurgias mais seguras. Ao estimular as fibras da substância branca que comunicam o sistema límbico, eles conseguiram provocar riso instantâneo em pacientes na mesa de operação.
Esse efeito era precedido por uma sensação de calma e contentamento, mesmo durante a inconsciência. A principal vantagem era que isso ajudava a prevenir o risco de pacientes em pânico acordarem prematuramente de cirurgias cerebrais, permitindo operações mais seguras.
Considerando que o riso é o melhor remédio, conhecido por aliviar os efeitos da depressão, essa forma de manipulação cognitiva pode se tornar uma ferramenta futura para regular nosso bem-estar mental e físico.
Uma equipe internacional de pesquisadores investigou recentemente Arc, essencial para a formação da memória. Os neurocientistas descobriram que a Arc possui propriedades em seu funcionamento muito semelhantes às do retrovírus HIV — diferentemente de qualquer outra proteína não viral. Isso permite que ela transfira RNA para os neurônios, o que surpreendeu os pesquisadores que descobriram esse comportamento.
Surpreendentemente, até 15% do DNA humano deriva de DNA viral que se infiltrou em nossos genes ao longo do tempo evolutivo. Na maioria das vezes, é considerado "DNA lixo", embora em alguns casos desempenhe um papel crucial na nossa humanidade. Por exemplo, desempenha um papel fundamental no desenvolvimento do útero em mamíferos fêmeas.
Embora ainda sejam necessárias provas concretas, tudo indica que as proteínas Arc evoluíram há 350-400 milhões de anos como um retrovírus muito primitivo, inserindo seu material genético no DNA animal e, consequentemente, adaptando-o aos nossos cérebros atuais. Sem Arc, não há memória de longo prazo. Assim como as pesquisas sobre o nosso microbioma, essa linha de investigação é muito recente, mas já está lançando luz importante sobre o que realmente nos torna humanos.
Essa descoberta fascinante de que a coevolução viral está por trás de uma de nossas funções cerebrais essenciais exemplifica o campo jovem e enigmático da neurociência. Muitas descobertas importantes estão sendo feitas, mas é evidente que ainda há muito a ser explorado.
Fique de olho em nosso blog de fim de ano com as principais descobertas em neurociência de 2019. Enquanto isso, você pode se atualizar conferindo estes links.
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