5 avanços da neurociência em 2018

Como relatamos no final do ano passado, a neurociência é um campo de pesquisa repleto de novas descobertas. 2018 não foi diferente e testemunhou uma série de avanços para a saúde humana. Aqui estão 5 descobertas importantes em neurociência neste ano.

1. Células-tronco reprogramadas em novos neurônios

Pela primeira vez, pesquisadores testaram este ano o uso de células-tronco reprogramadas no cérebro de um paciente com doença de Parkinson. Na doença de Parkinson, as células que atuam como neurotransmissores podem morrer, o que causa tremores e problemas de coordenação motora. Até o momento, não há cura para a doença.

Pesquisadores da Universidade de Kyoto transplantaram células-tronco diretamente no cérebro do paciente. As células vieram da pele de um doador anônimo, e um total de 2,4 milhões delas foram implantadas em 12 locais diferentes no cérebro.

O ensaio clínico está em andamento, mas os resultados até o momento são promissores. A esperança é que ele restaure neurônios suficientes para aliviar os sintomas associados à doença. Testes anteriores em animais também sugerem resultados promissores, e espera-se que outros 6 pacientes iniciem o tratamento em breve.

2. A estimulação nervosa ajuda pessoas paralisadas a andar

Neurocirurgiões do Hospital Universitário de Lausanne implantaram uma série de eletrodos controlados sem fio no espaço ao redor da coluna vertebral de três pacientes. Os pacientes apresentavam lesões na medula espinhal que causaram anos de paralisia dos membros inferiores, sem capacidade de andar. A estimulação elétrica foi aplicada em um padrão projetado para ativar os grupos de neurônios motores no momento certo para a marcha. Em poucos dias, os pacientes já conseguiam caminhar em uma esteira com o auxílio de um arnês.

O sucesso da técnica depende de pulsos elétricos precisamente sincronizados e de reabilitação intensiva – uma combinação de estimulação e ativação. Após alguns meses, alguns pacientes conseguiram iniciar a marcha sem auxílio ou estimulação elétrica, e todos continuam apresentando progressos lentos, porém constantes, ao longo do tempo.

3. Descobertas ligações secretas entre exercício físico e cognição

Há muito se sabe que o exercício físico pode melhorar habilidades cognitivas importantes, incluindo as funções de aprendizagem e memória. Em um laboratório de fisiologia da Universidade de Hokkaido, em Sapporo, no Japão, neurocientistas testaram ratos em esteiras para observar como isso alterava seus cérebros.

Pesquisas anteriores mostraram que ratos podem dobrar a quantidade de novos neurônios que desenvolvem nadando em labirintos. Mas este estudo revelou que o exercício em uma roda giratória também melhorou a memória dos animais em relação aos labirintos. Sabe-se que o exercício leva à liberação de proteínas e outras moléculas dos tecidos muscular, adiposo e hepático, o que pode aumentar a neurogênese e até mesmo o volume de certas regiões do cérebro.

Este estudo foi além, ao descobrir que o exercício pode, de fato, desencadear epigenéticas no cérebro, para melhor regular a plasticidade sináptica e cognitiva. A epigenética, um campo da biologia em rápido crescimento, permite-nos essencialmente reconfigurar o nosso ADN para nos adaptarmos ao ambiente. As descobertas mostram que o condicionamento físico pode potencialmente mudar quem somos, e de maneiras que são benéficas para a saúde cognitiva.

4. A estimulação elétrica cerebral melhora a memória

Uma pesquisa experimental liderada pelo neurocientista Joel Voss, da Universidade Northwestern, descobriu que a tACS (Estimulação Transcraniana por Corrente Alternada), aplicada com correntes baixas, melhorou moderadamente a memória episódica de adultos saudáveis. Testes neuropsicológicos pré e pós-intervenção, juntamente com exames de ressonância magnética funcional (fMRI), revelaram que a rede córtico-hipocampal está envolvida na melhora da recordação.

O estudo representa um passo fundamental para a compreensão dos diversos benefícios quea estimulação cerebralpode trazer para as funções cognitivas. No entanto, este campo de pesquisa ainda está em seus estágios iniciais, pois muito ainda precisa ser compreendido em termos dos mecanismos de como a atividade elétrica é alterada em nível neural. Outro desafio é que os efeitos podem variar de pessoa para pessoa, por razões ainda desconhecidas.

5. A barreira hematoencefálica foi aberta por meio de ultrassom

Neurocientistas relataram este ano na revista Nature Communications que ultrassom e microbolhas podem ser usados ​​para controlar com segurança a barreira hematoencefálica em pacientes com doença de Alzheimer. A pesquisa é empolgante porque abre caminho para a administração de terapias que, de outra forma, não conseguiriam acessar o cérebro.

O método consiste em direcionar ondas de ultrassom através de pontos focais que geram microbolhas na barreira hematoencefálica, abrindo pequenas aberturas com altíssima precisão. O tratamento é considerado seguro, pois as aberturas são naturalmente seladas em 24 horas, sem sinais de efeitos colaterais.

Especialistas acreditam que, com mais pesquisas, isso poderia ser feito de forma muito precisa, direcionando medicamentos para regiões cerebrais muito específicas, de acordo com as necessidades de diferentes problemas de saúde cognitiva.

Se você quiser comparar os avanços deste ano com os de 2017, confira nossa publicação anterior no blog.

7 principais avanços em neurociência de 2017

Ou, se você estiver interessado em saber quais avanços da neurociência estão acontecendo no campo dos suplementos, confira este guia sobre terapia com CBD.

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