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A psicofísica é um ramo da neurociência dedicado a compreender como o cérebro humano processa a realidade sensorial. E quando se trata de como percebemos nosso próprio corpo, a ciência é surpreendente. Um exemplo experimental clássico é a infame "ilusão da mão de borracha" (também conhecida como ilusão de transferência corporal). O poder alucinante dessa ilusão é demonstrado no vídeo abaixo. Aqui, abordaremos aprimoramentos modernos desse experimento que revelam que, quando se trata de percebermos a posse do nosso próprio corpo, nada é o que parece.
Este vídeo oferece uma ótima demonstração do poder da ilusão da mão de borracha. Concebida e estudada inicialmente pelos pesquisadores Botvinick e Cohen em 1998, a experiência mostrou que o cérebro pode perceber uma mão claramente falsa como sendo, ao mesmo tempo, muito semelhante à sensação da mão real de uma pessoa.
Consiste simplesmente em evocar sensações táteis em uma mão real (fora do campo de visão), sincronizadas com a observação de sensações correspondentes em uma mão de borracha. Funciona de forma consistente e pode ser configurado com relativa facilidade como um experimento faça-você-mesmo.
Um experimento mental muito mais simples, porém ainda pertinente, para ilustrar esse efeito, é imaginar a experiência de escrever em um bloco de notas com uma caneta. Mesmo que seus dedos sintam apenas o plástico ou metal rígido da caneta, nós sentimos visceralmente a maciez e a textura do papel como se estivéssemos tocando-o diretamente. Bater em uma bola com um taco ou raquete é outro exemplo.
Como o efeito é profundamente contraintuitivo, é melhor primeiro abordar os fundamentos de como o cérebro percebe a realidade. O cérebro humano não é um órgão sensorial e não percebe nada diretamente. Aliás, cirurgias cerebrais às vezes são realizadas confortavelmente sem anestesia ou analgésicos, para que o paciente possa orientar o cirurgião caso perca alguma função específica, como o movimento.
Em vez disso, o sistema nervoso central transmite o que são, na prática, dados binários para o cérebro da mesma forma que os computadores processam informações – como fluxos de 1s e 0s (neurônios disparando ou não disparando). Esses dados são recebidos pelo cérebro como sinais elétricos e, dependendo de seu padrão específico (pense no código Morse), são processados por diferentes regiões cerebrais especializadas em decodificá-los.
Dessa forma, a existência de Neo na Matrix é, na verdade, uma boa metáfora de como o cérebro percebe o mundo ao nosso redor. No entanto, a quantidade de 1s e 0s fornecida por todos os nossos sistemas sensoriais é verdadeiramente imensa. Mesmo que nossos cérebros possam processar informações a uma velocidade quase equivalente à do supercomputador mais rápido do mundo atualmente, ainda há muito mais informação do que aquela que pode ser efetivamente processada.
Por essa razão, o cérebro utiliza atalhos perceptivos muito inteligentes, extrapolando certos padrões de informação para fazer estimativas e previsões surpreendentemente precisas.
A visão é um exemplo fundamental disso. Só conseguimos enxergar detalhes precisos nos 1 a 2 graus centrais do nosso campo de visão, processados pela visão foveal, que funciona como uma espécie de pequeno holofote. Fora dessa área, a maior parte da nossa visão fica desfocada.
Para compensar, nosso foco visual se move rapidamente, examinando pontos-chave relevantes das cenas, como objetos em movimento, cores vibrantes ou áreas de interesse, como rostos humanos. O cérebro encontra padrões de informação coletiva nesses breves instantâneos, combina-os com modelos preditivos (o que é esperado) e constrói uma impressão virtual de nossos ambientes.
Isso constitui nossa percepção visual consciente que, embora geralmente muito precisa, é em grande parte um palpite bastante engenhoso. Todas as nossas percepções sensoriais funcionam de maneira semelhante, em um sistema chamado de "modelo interno", porque nossa realidade é, em grande parte, simulada dentro do cérebro. Isso é feito por meio da extrapolação de padrões de informação sensorial, refinados pelo feedback contínuo de previsões testadas ao longo de nossas vidas, com adaptações neuroplásticas (reconfiguração das conexões cerebrais).
As ilusões ocorrem quando essas previsões não correspondem aos padrões de informação sensorial que são retroalimentados. É por isso que os neurocientistas as utilizam para desvendar e estudar os truques incrivelmente impressionantes e os atalhos perceptivos nos quais nossos cérebros são tão naturalmente hábeis – e não para nos mostrar o quão ingênuos somos!
É por isso que a ilusão da mão de borracha é de grande interesse para os neurocientistas – para o cérebro, nosso próprio corpo também faz parte do ambiente sensorial externo. Por essa razão, o cérebro pode substituí-lo quando os padrões sensoriais de outras fontes se alinham com as previsões do nosso modelo interno.
O vídeo acima foi um passo além do experimento original, demonstrando que, uma vez preparada, a estimulação tátil nem sequer é necessária para produzir sensações na mão artificial que ainda se assemelham muito a uma parte real do corpo.
Desde 1998, muitas variações do experimento clássico foram desenvolvidas para explorar os limites da flexibilidade do nosso cérebro em abandonar a nossa percepção física do eu e substituí-la por coisas que guardam pouquíssima semelhança. Um exemplo é a substituição da mão de borracha por uma mão viscosa, que então é esticada por vários metros, dando a sensação de que a mão de uma pessoa real foi esticada de forma impossível.
Um estudo recém-publicado por pesquisadores chineses confirmou que somos suscetíveis à ilusão apenas ao imaginarmos a sensação de uma mão robótica em movimento. Isso alterou a percepção dos participantes sobre a localização de sua mão real, mesmo que os dados de eletromiografia não mostrassem ativação muscular. Questionários revelaram que os participantes sentiam que a mão robótica lhes pertencia e tinham controle sobre seus movimentos, como se a estivessem controlando.
Esta pesquisa pode ter implicações para o uso de técnicas de visualização empregadas por psicólogos do esporte e atletas profissionais para se prepararem para o desempenho em competições, pois, neste caso, visualizar é, de fato, acreditar.
Outras pesquisas também estabeleceram a relevância da transferência da propriedade do corpo para braços robóticos ou virtuais, auxiliando os cirurgiões a se adaptarem de forma eficaz às tecnologias cirúrgicas mais recentes e a realizarem cirurgias remotas.
Nos últimos anos, a pesquisa sobre as ilusões de propriedade corporal tem se intensificado devido à sua relevância direta para as experiências de realidade virtual. A imersão em RV está intimamente ligada à forma como nossos sentidos são integrados às experiências em ambientes virtuais.
Um exemplo é um estudo realizado por psicofísicos suecos, intitulado de forma criativa "Se eu fosse você: ilusão perceptiva de troca de corpos". Levando as coisas a um nível superior, eles conduziram experimentos de realidade virtual demonstrando que, mesmo com estímulos sensoriais mínimos, nossas mentes podem assumir o controle de um corpo diferente.
Utilizando realidade virtual, os pesquisadores manipularam a perspectiva visual dos participantes do estudo para que fossem vistos como os de outra pessoa ou de um corpo artificial. Isso foi feito em sincronia com estímulos multissensoriais correlacionados. O experimento foi suficiente para desencadear a ilusão de que o corpo de outra pessoa, ou um corpo artificial, era o próprio corpo real dos participantes.
Nas palavras dos próprios pesquisadores, ''𝗧𝗵𝗶𝘀 𝗲𝗳𝗳𝗲𝗰𝘁 𝘄𝗮𝘀 𝘀𝗼 𝘀𝘁𝗿𝗼𝗻𝗴 𝘁𝗵𝗮𝘁 𝗽𝗲𝗼𝗽𝗹𝗲 𝗰𝗼𝘂𝗹𝗱 𝗲𝘅𝗽𝗲𝗿𝗶𝗲𝗻𝗰𝗲 𝗯𝗲𝗶𝗻𝗴 𝗶𝗻 𝗮𝗻𝗼𝘁𝗵𝗲𝗿 𝗽𝗲𝗿𝘀𝗼𝗻'𝘀 𝗯𝗼𝗱𝘆 𝘄𝗵𝗲𝗻 𝗳𝗮𝗰𝗶𝗻𝗴 𝘁𝗵𝗲𝗶𝗿 𝗼𝘄𝗻 𝗯𝗼𝗱𝘆 𝗮𝗻𝗱 𝘀𝗵𝗮𝗸𝗶𝗻𝗴 𝗵𝗮𝗻𝗱𝘀 com ele. 𝗢𝘂𝗿 𝗿𝗲𝘀𝘂𝗹𝘁𝘀 𝗮𝗿𝗲 𝗼𝗳 𝗳𝘂𝗻𝗱𝗮𝗺𝗲𝗻𝘁𝗮𝗹 𝗶𝗺𝗽𝗼𝗿𝘁𝗮𝗻𝗰𝗲 𝗯𝗲𝗰𝗮𝘂𝘀𝗲 𝘁𝗵𝗲𝘆 𝗶𝗱𝗲𝗻𝘁𝗶𝗳𝘆 𝘁𝗵𝗲 𝗽𝗲𝗿𝗰𝗲𝗽𝘁𝘂𝗮𝗹 𝗽𝗿𝗼𝗰𝗲𝘀𝘀𝗲𝘀 𝘁𝗵𝗮𝘁 𝗽𝗿𝗼𝗱𝘂𝗰𝗲 𝘁𝗵𝗲 𝗳𝗲𝗲𝗹𝗶𝗻𝗴 𝗼𝗳 𝗼𝘄𝗻𝗲𝗿𝘀𝗵𝗶𝗽 𝗼𝗳 𝗼𝗻𝗲'𝘀 𝗯𝗼𝗱𝘆.''
Esses efeitos foram confirmados tanto por meio de relatos subjetivos estruturados quanto por análises biométricas detalhadas.
Com o aumento da adoção de VR/AR/XR/MR e a promessa do metaverso, compreender os limites perceptivos do eu físico pode ter impactos transformadores na forma como a humanidade se define. Como a neurociência demonstra, nossos cérebros são suficientemente poderosos para experimentar o corpo de outras pessoas como se fosse o nosso. As possibilidades são infinitas.
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Uma discussão baseada em evidências sobre se atividades como palavras cruzadas e Sudoku melhoram significativamente a saúde cerebral, esclarecendo o que elas promovem, o que não promovem e por que seus benefícios são frequentemente mal compreendidos.
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