Será que os atletas profissionais têm cérebros especiais?

O que diferencia um atleta amador de um atleta de elite? Seria o nível de habilidade? Ou talvez a motivação e a dedicação? Bem, pesquisas revelaram que uma das razões para essa grande diferença pode estar no cérebro. De fato, a expertise perceptivo-cognitiva relacionada ao esporte é um elemento crucial em competições de alto nível!

Maior número de neurônios

Atletas de alto nível apresentam uma espessura cortical maior em algumas áreas do cérebro em comparação com pessoas que não praticam esportes. Em outras palavras, eles têm um número maior de neurônios! Isso é frequentemente usado como um indicador da capacidade cognitiva de um indivíduo. Os cérebros de atletas de alto nível são, portanto, anatomicamente e funcionalmente diferentes dos de uma pessoa comum. Essa diferença permite que eles tenham um desempenho melhor em ambientes visuais complexos e dinâmicos.

Áreas do cérebro

Em quais áreas do cérebro foi observada uma diferença? Uma delas é no sulco temporal superior (STS), que desempenha um papel específico na percepção de estímulos socialmente relevantes e na percepção do movimento biológico. A percepção do movimento biológico envolve a capacidade do sistema visual de reconhecer movimentos humanos complexos a partir de um padrão de poucos pontos em movimento.

Essa é uma dica dinâmica muito forte que pode ser usada para evitar colisões e antecipar os movimentos dos adversários em esportes. Quando jogadores de hóquei de elite precisam decidir se devem continuar patinando, passar a bola ou marcar um gol, suas habilidades únicas permitem que tomem uma decisão mais bem fundamentada.

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Crédito da foto: Alan Levine sob licença CC BY 2.0

Será que o desenvolvimento do sulco temporal superior (STS) dessas pessoas é resultado da experiência esportiva adquirida ao longo da vida? Ou a espessura do STS é determinada desde o nascimento? A verdade é que ainda não se sabe ao certo se suas habilidades excepcionais de processamento visual são fruto da natureza, da criação ou de ambos. Mas, uma das razões para essa área ser mais desenvolvida é, sem dúvida, a experiência esportiva.

Profissionais e sua taxa de aprendizado

No entanto, existe algo realmente especial no intelecto dos atletas profissionais. Veja, por exemplo, o astro canadense do hóquei da NHL, Wayne Gretzky. Ele não era excepcionalmente rápido ou forte em comparação com outros jogadores da liga, mas mesmo assim conseguiu marcar mais pontos do que qualquer outro jogador na da NHL . Os atletas superiores são aqueles que conseguem realmente ler uma jogada e antecipá-la.

Um estudo foi conduzido para investigar as taxas de aprendizado de atletas profissionais em comparação com atletas amadores de elite e não atletas. Os três grupos realizaram um teste cognitivo que envolvia prestar atenção e acompanhar objetos em movimento rápido. O teste avalia habilidades de tomada de decisão semelhantes às necessárias para dirigir ou atravessar uma rua movimentada.

Crédito da foto: Sam Valadi sob CC BY 2.0

O que é notável é que os profissionais não só começaram com uma velocidade inicial mais alta, como também conseguiram aprender muito mais rapidamente. Em resumo, eles conseguiram começar com um nível de desempenho superior e melhorar mais rapidamente do que os outros dois grupos. Esses resultados definitivamente desfazem o estereótipo do "atleta burro".

É verdade que atletas profissionais nem sempre parecem muito intelectuais em entrevistas, mas talvez seja porque seus cérebros estejam ocupados com outra coisa. Lembre-se disso da próxima vez que vir um que não consegue se expressar!

Foto da capa: Akiwitz sob CC BY-SA 2.0