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Durante muito tempo, acreditou-se que as células cerebrais com as quais você nascia eram as únicas que você teria para toda a vida. Quaisquer mudanças no seu cérebro eram atribuídas exclusivamente à neuroplasticidade – redes neurais se adaptando por meio de novas conexões ou poda neuronal. No entanto, uma descoberta relativamente recente na neurociência é que você produz novas células cerebrais, um processo chamado neurogênese. Isso ocorre até mesmo na velhice.
Assim como na poda neuronal, se os novos neurônios não forem utilizados, provavelmente morrerão. Mas se estiverem envolvidos em algum tipo de aprendizado que exija esforço ou em atividades que demandam concentração por um período prolongado, podem ser mantidos a longo prazo. Isso enfatiza a importância do aprendizado no desenvolvimento do nosso cérebro ao longo da vida.
Algo que poucas pessoas sabem é que os novos neurônios no cérebro adulto são, na verdade, mais plásticos e têm maior excitabilidade. Por esse motivo, acredita-se que eles possam desempenhar um papel especial na melhoria dos resultados da reabilitação cognitiva em casos como lesão cerebral ou acidente vascular cerebral.
Estudos científicos mais recentes mostram que as taxas de neurogênese são afetadas pelo nosso estilo de vida. De fato, muitas maneiras de aumentar a taxa de crescimento de novos neurônios estão sendo descobertas, então vamos dar uma olhada em 5 delas aqui.
Atividades como aprender uma nova habilidade, viajar, aprender um novo idioma, criar conexões sociais novas ou mais profundas e enfrentar desafios intelectuais são todas estimulantes da neurogênese. Trata-se de sair da zona de conforto, experimentar novidades e ser desafiado mentalmente com regularidade.
Essa abordagem de novas experiências e desafios estimulantes é fundamental, pois não só estimula o crescimento de novos neurônios, como também aumenta a probabilidade de essas novas células cerebrais permanecerem com você a longo prazo. Um ambiente enriquecido também inclui coisas simples como uma boa noite de sono, que ajuda a eliminar toxinas do cérebro, e a exposição à luz solar, que estimula a produção de vitamina D e hormônios do crescimento.
Considerado uma panaceia para a saúde, o exercício físico tem efeitos significativos tanto no cérebro quanto no corpo.
Atividades aeróbicas como corrida, ciclismo, natação e até mesmo sexo são maneiras eficazes de estimular a neurogênese. O objetivo é manter o coração batendo forte por mais de 20 minutos seguidos, de forma regular. Nesse estado, os níveis de vários hormônios do crescimento aumentam no cérebro.
Além disso, o aumento das endorfinas ajuda a reduzir o estresse, algo que pode ter impactos negativos na neurogênese.
Somos o que comemos e, sem os materiais biológicos adequados, o corpo não consegue produzir novas células de nenhum tipo de forma eficiente. Abordamos o tema dos superalimentos para o cérebro em um post recente do blog. Um ponto fundamental é consumir as gorduras certas, pois elas compõem 60% da matéria-prima cerebral. Os ômega 3 são especialmente importantes para a neurogênese.
De forma um tanto contra-intuitiva, também existem indícios de que o jejum temporário ou a restrição calórica desencadeiam um aumento no crescimento de neurônios, devido a uma resposta de sobrevivência.
Embora a maioria das substâncias psicoativas seja ilegal para uso público, existe interesse, do ponto de vista médico, no tratamento de condições ou doenças cognitivas. Talvez devido à sua capacidade de reduzir o medo, a psilocibina (também conhecida como cogumelos mágicos) demonstrou estimular a neurogênese, assim como a cannabis, que também parece aumentar a neuroplasticidade. Outras substâncias mais tradicionais, como a cetamina (um anestésico leve) e a ibogaína (extraída da raiz de uma árvore), também se mostram promissoras no aumento dos níveis de neurogênese.
Algumas formas de antidepressivos também podem ser úteis, mas são necessárias mais pesquisas.
Em um post recente do blog, também revelamos que existem muitos estudos que mostram como a meditação (na forma de yoga) pode ser benéfica tanto para a mente quanto para o corpo. Praticada ao longo do tempo, a meditação pode estimular a neurogênese, aumentando a densidade da massa cinzenta, o volume do hipocampoe de melatonina .
Sabe-se também que é eficaz na redução do estresse, da ansiedade e da depressão – fatores que podem restringir o crescimento de novos neurônios.
A neurociência está descobrindo muito sobre como o cérebro se adapta, produzindo novas células cerebrais ao longo da vida. É provável que, nesse novo campo de pesquisa, muito mais seja descoberto nos próximos anos. No entanto, o que já sabemos é que existem diversas estratégias práticas para melhorar a função e a saúde do cérebro, com benefícios a longo prazo.
Se você quiser aprender mais sobre o fascinante campo da neurociência, experimente este blog.
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