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Um novo estudo mostra que o calor do verão não apenas causa desconforto, como também pode prejudicar as funções cognitivas. Os resultados indicaram que até mesmo realizar cálculos matemáticos simples pode se tornar mais difícil.
Estudos anteriores já haviam constatado que a produtividade dos trabalhadores atinge seu pico em torno de 22°C, mas acima de 27°C começa a declinar. Um estudo recente também revelou que trabalhadores em prédios de escritórios típicos, em comparação com edifícios com certificação verde, apresentam uma queda nas funções cognitivas. É provável que não tenhamos tanta consciência desse efeito devido à variação gradual da temperatura ao longo do dia — algo semelhante à ideia de ferver um sapo.
Em dias de calor extremo, até mesmo a conclusão do curso pode ficar comprometida. Um estudo do Programa de Economia Ambiental de Harvard constatou que dias abafados geralmente resultam em um desempenho inferior nas provas.
Realizado no verão brutal de 2016, que quebrou dois séculos de recordes de ondas de calor nos EUA, os pesquisadores deste novo estudo conduziram um teste inédito, colocando estudantes em dormitórios quentes e frios durante uma onda de calor em Boston.
O clima proporcionou condições perfeitas para a investigação, que colocou metade dos jovens em prédios com ar-condicionado central, onde a temperatura média interna era de 22 graus Celsius. A outra metade teve que suportar o calor em dormitórios no sexto andar de um prédio antigo, sem ar-condicionado. Nesses dormitórios, a temperatura média era de 27 graus Celsius.
Ao todo, 44 estudantes, com idades entre 20 e 25 anos, passaram 12 dias nos dormitórios de Boston. Todas as manhãs, os estudantes tinham que fazer uma série de testes mentais em seus smartphones. Isso incluía o clássico Teste de Stroop de Inibição, que consiste em identificar rapidamente as cores das palavras, em vez das palavras que realmente formam as cores. Sabe-se que esse teste avalia a memória de trabalho e a velocidade de processamento. Outras tarefas envolviam a resolução de problemas matemáticos.
A maioria das outras pesquisas sobre calor e bem-estar havia sido feita com idosos, doentes ou crianças muito pequenas, pois são muito mais vulneráveis ao calor excessivo. Liderado por José Guillermo Cedeño-Laurent, pesquisador da Harvard Chan School, este teste de resistência representou o primeiro estudo de campo sobre como uma onda de calor pode influenciar indivíduos jovens e saudáveis.
As funções de memória e a velocidade de processamento cognitivo foram piores nos alunos com a pele úmida do que nos alunos com a pele fria. Como disse a Dra. Cedeño-Laurent,
"Descobrimos que os alunos que estavam em prédios sem ar-condicionado apresentavam tempos de reação mais lentos: um desempenho 13% menor em testes básicos de aritmética e uma redução de quase 10% no número de respostas corretas por minuto."
No dia a dia, uma redução de 10 a 13% nas funções cognitivas pode não parecer muito. Mas, quando se trata de desempenho sob demanda, o impacto pode ser significativo. Por exemplo, ao dirigir um carro em situações de possível acidente, a velocidade de processamento pode ser um fator crucial na tomada de decisões e no tempo de frenagem – e é por isso que o consumo de álcool representa um risco tão grande.
Outro fator é a ideia de déficits cumulativos na função cognitiva em grandes porcentagens da população. Como comentou a Dra. Cedeno-Laurent,
“Ao tornar as descobertas relevantes para qualquer um de nós, a questão das mudanças climáticas se torna pessoal. Selecionamos propositalmente essa população porque ela é normalmente considerada resistente à exposição ao calor, mas descobrimos que os efeitos sobre eles... efeitos que podem ser observados amplamente na população em geral. O cérebro é o centro de controle de todos os processos em nossa vida.”.”
Em termos de desempenho de um país inteiro durante ondas de calor prolongadas, as altas temperaturas podem ter implicações significativas nos resultados educacionais, econômicos e de produtividade.
Do ponto de vista esportivo, o superaquecimento também pode ser um fator significativo de desempenho. Embora fisicamente os atletas possam estar bem condicionados para superar as dificuldades, mentalmente a situação pode ser diferente. Levando em consideração que os jogos de futebol americano nos EUA podem ocorrer em condições quentes e úmidas, bem como a quantidade de equipamentos que os jogadores usam durante repetidos períodos de estresse anaeróbico, o raciocínio de jogo pode ser bastante prejudicado.
Embora isso afete ambas as equipes, estratégias de treinamento como NeuroTracker , que podem desenvolver resiliência cognitiva a tais efeitos, podem proporcionar uma vantagem competitiva crucial.
O estudo foi publicado na revista PLOS Medicine.
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