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O cérebro humano e o sistema nervoso central são extraordinários. A forma como interpretam e interagem com o mundo através dos sistemas sensoriais é um campo profundo e fascinante da ciência. Mas o que talvez seja ainda mais fascinante é como variações sutis no funcionamento cerebral podem influenciar drasticamente o desempenho humano de uma pessoa para outra. Em 2009, uma parceria entre o Laboratório Faubert e a empresa de transferência de tecnologia por trás NeuroTracker deu origem a colaborações na área de ciências do esporte com equipes de elite em diferentes modalidades esportivas.
Fiquei muito entusiasmada em trabalhar com atletas de elite, que se encontram nos limites da performance humana. Todos sabemos que estrelas do esporte alcançam feitos incríveis de habilidade e atletismo que parecem estar além do alcance das pessoas comuns. A maioria das análises sobre isso se concentra no espectro de suas capacidades físicas. No entanto, como neurocientista, sempre acreditei que o principal diferencial nos níveis de elite não é necessariamente a proeza física.
Especificamente, pode ser a sua elevada capacidade de processar cenas complexas e dinâmicas que mudam de forma rápida e imprevisível. Isso permite que os atletas de elite estejam no lugar certo na hora certa, evitem erros e, crucialmente, tomem as melhores decisões. Há cada vez mais evidências na área da ciência do esporte que corroboram essa hipótese.
No entanto, foram necessários vários anos de estudo de atletas de elite sob uma perspectiva neurocientífica para descobrir o que os torna particularmente especiais. Diferenças no que denomino habilidades "perceptivo-cognitivas" podem ter implicações importantes na determinação da capacidade de qualquer indivíduo de se adaptar a novos níveis de desempenho.
Em um estudo publicado na Nature Scientific Reports, comparei 102 atletas de elite da NHL, da Premier League e da Top 14 francesa de rugby, com 173 atletas amadores de elite da NCAA e de um programa de treinamento olímpico europeu, além de 33 estudantes universitários não atletas. Todos os participantes realizaram um NeuroTracker , composto por 15 sessões (de 6 a 8 minutos cada), distribuídas ao longo de várias semanas.
A participação de centenas de atletas de elite em um único estudo foi, de fato, inovadora, tornando os NeuroTracker extremamente úteis do ponto de vista analítico. Uma meta-análise de pesquisas em ciências do esporte com atletas de elite concluiu que, entre 1692 estudos, este foi o único com um tamanho de amostra ideal de atletas.
Embora NeuroTracker seja usado para treinar habilidades cognitivas de alto nível para o desempenho esportivo, a tarefa em si é neutra e abstrata. Isso a torna válida para comparar diferentes populações, pois o treinamento é essencialmente o mesmo para todos, sem vieses ou vantagens inerentes
Mais importante ainda, embora a tarefa seja desafiadora, é tecnicamente muito simples de tentar – você pode experimentá-la aqui. Isso significa que, ao melhorar, você melhora porque seu cérebro se torna mais eficiente, e não por efeitos relacionados à técnica ou à prática. Isso foi corroborado por medidas de qEEG que demonstraram mudanças neurofisiológicas positivas no cérebro com o treinamento.
Os dados NeuroTracker fornecem dois tipos de medidas de funções cerebrais: níveis basais (capacidade perceptivo-cognitiva existente) e taxa de aprendizagem (capacidade de adaptação cognitiva). Os resultados dos três grupos mostraram que os atletas profissionais de elite apresentaram, em média, níveis basais significativamente mais elevados do que os atletas amadores de elite e os estudantes universitários.
Embora a tarefa seja puramente cognitiva, e apesar do estereótipo do atleta como "macho alfa", não foi surpresa que esses atletas tivessem um desempenho melhor do que os estudantes universitários. Isso ocorre porque os tipos de funções cerebrais que NeuroTracker estimula são relevantes para as habilidades mentais que os atletas normalmente utilizam nos níveis mais altos de competição.
Em termos de taxa de aprendizado, a expectativa geral era de que, se os atletas profissionais de elite começassem em um nível muito mais alto, os atletas amadores de elite e os estudantes universitários os alcançariam durante o programa de treinamento. Surpreendentemente, aconteceu o contrário. Em termos de curvas de aprendizado, os atletas de elite se distanciaram dos atletas amadores, que, por sua vez, se distanciaram dos estudantes universitários.
Os dados revelaram algo profundo sobre atletas de elite: eles parecem ter uma capacidade perceptivo-cognitiva superior para melhorar e se adaptar a uma tarefa nova e neutra. Além disso, o nível dessa capacidade se correlaciona fortemente com o nível de habilidade esportiva, sugerindo que ela é um preditor útil da capacidade cognitiva e do potencial de aprendizagem em qualquer domínio do desempenho humano.
No caso desses atletas de elite, seria de se esperar que seus cérebros já estivessem próximos do nível competitivo máximo, tendo atingido seu potencial máximo. No entanto, o que os torna especiais pode ser sua capacidade de adquirir novo potencial com muito mais rapidez e eficiência do que outras populações. Essa neuroplasticidade, demonstrada pela NeuroTracker , pode ser uma característica definidora dos atletas de alto nível.
Vejo potencial para que esse tipo de perfil seja valioso em diversas áreas do desempenho humano, não apenas no esporte. Primeiramente, para fins de recrutamento, com o potencial de selecionar líderes de forma mais previsível para um rápido desenvolvimento de carreira. Ou para empregos que exigem alta capacidade cognitiva, como controladores de tráfego aéreo e funções de elite nas forças armadas ou na polícia.
Em segundo lugar, como medida da taxa de aprendizagem, poderia ser usada para qualificar indivíduos para programas de treinamento especializados ou dispendiosos. Isso permitiria que os recursos fossem direcionados para aqueles com alta adaptabilidade cognitiva, que são os que mais podem se beneficiar deles. Esse conhecimento sobre a adaptabilidade do cérebro de cada indivíduo é uma área emergente da neurociência, mas pode muito bem redefinir a dicotomia natureza versus criação, bem como nossa compreensão do desempenho humano.
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NeuroTracker é um dos sistemas de treinamento cognitivo mais pesquisados, utilizado em esportes de elite, no meio militar e em contextos de desempenho humano em todo o mundo. Desenvolvido com base em 20 anos de pesquisa em neurociência.
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