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De uma forma ou de outra, muitas pessoas associam o chocolate a um pecado. A ciência, porém, conta uma história diferente quando se trata de chocolate amargo. Aqui, descobriremos por que esse produto à base de cacau é, na verdade, mais parecido com um nootrópico e deve ser considerado um superalimento para o cérebro.
Simplificando, são todos a mesma coisa: cacau. Cacau se refere à matéria-prima, ou seja, às sementes de cacau colhidas do cacaueiro.
O cacau é produzido a partir de grãos finamente moídos até virarem pó e torrados. Técnicas especiais de torrefação removem grande parte do amargor natural dos grãos crus, tornando-os muito mais palatáveis.
As amêndoas de cacau são frequentemente a opção preferida dos puristas do cacau e são altamente nutritivas. No entanto, grande parte dos seus benefícios nutricionais e para a saúde são mantidos mesmo após a torrefação.
O cacau é encontrado em diferentes formas e pode ser consumido como bebida ou misturado com açúcar, leite, manteiga de cacau e cacau para fazer chocolate.
Em comparação com o chocolate branco ou ao leite, o chocolate amargo é composto principalmente de cacau puro. Quando você vê a porcentagem claramente indicada na maioria dos chocolates amargos, basicamente sabe quanto dele é cacau torrado. Normalmente, essa porcentagem varia de 70 a 85%, mas pode chegar a 100%.
A conclusão é que, embora o chocolate tenha uma reputação de ser "pecaminoso, mas bom", o chocolate amargo de alta qualidade pode definitivamente ser considerado um superalimento, pois oferece benefícios impressionantes para a saúde, especialmente para o cérebro.
Existem diversos ingredientes naturais no chocolate amargo que o tornam especialmente nutritivo.
O chocolate amargo é rico em flavonoides, que interagem diretamente com vias cruciais para desencadear a expressão gênica e a síntese proteica na potenciação de longo prazo. No hipocampo, os flavonoides promovem a expressão de uma proteína chamada fator neurotrófico derivado do cérebro (BDNF). O BDNF é fundamental no processo de neurogênese adulta, sobrevivência neuronal e crescimento sináptico.
Os flavonoides também interagem diretamente com estruturas celulares e moleculares envolvidas na função da memória e podem promover outros benefícios cognitivos.
Por fim, elas oferecem benefícios cardiovasculares, como a manutenção do fluxo sanguíneo normal e a melhora da pressão arterial.
Os polifenóis antioxidantes são substâncias químicas vegetais benéficas para a saúde. Eles circulam pela corrente sanguínea, ajudando a proteger o corpo do estresse oxidativo, ou danos causados pelos radicais livres. Ao reduzir os radicais livres no organismo, também se diminui a inflamação sistêmica.
O chocolate amargo contém minerais essenciais como magnésio, cálcio, potássio, ferro, cobre e zinco. Todos esses minerais são cruciais para o funcionamento ideal do cérebro.
Por fim, temos a cafeína natural, um conhecido psicoestimulante. Embora seus efeitos sejam temporários, a cafeína aprimora os processos cognitivos que geralmente estão na base de todos os tipos de desempenho mental, como velocidade de processamento e tempo de reação.
Felizmente, muitas pesquisas de alta qualidade foram realizadas sobre o cacau e o chocolate. Aqui estão alguns dos principais benefícios que foram cientificamente comprovados em estudos controlados.
Um recente estudo controlado e randomizado descobriu que o consumo de chocolate amargo com 85% de cacau aumentou a diversidade microbiana (um indicador de saúde intestinal), levando a melhorias significativas no humor diário.
Durante três semanas, os participantes do estudo consumiram diariamente apenas 10 gramas de chocolate amargo pela manhã, no almoço e no início da noite.
A principal conclusão deste estudo é que a melhora do humor esteve diretamente associada ao aumento da diversidade microbiana, que influencia o eixo intestino-cérebro, a via de comunicação bidirecional entre os nervos do intestino e do cérebro.
Muitos estudos sobre cacau foram realizados com populações idosas e com pessoas que apresentam comprometimento cognitivo leve, condição conhecida por ser precursora da demência e de doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer.
Por razões práticas, esses estudos normalmente envolvem o consumo de bebidas à base de cacau durante 4 a 8 semanas, comparando posteriormente os efeitos cognitivos com os de pessoas que não consomem essas bebidas.
Resultados de pesquisas validaram a melhora na velocidade de processamento, na função executiva e na memória de trabalho em indivíduos com comprometimento cognitivo leve. Além disso, o nível de benefícios está correlacionado com a quantidade consumida, sendo que uma maior concentração de flavonóis leva especificamente a melhorias na fluência verbal.
De modo geral, as pesquisas apontam o cacau como uma ferramenta inovadora para a proteção da cognição humana e uma forma de combater o declínio cognitivo.
Devido aos resultados positivos observados no envelhecimento, pesquisas recentes têm investigado os benefícios para crianças e jovens adultos.
Uma meta-análise de onze estudos de intervenção analisou os benefícios do consumo de cacau a curto e longo prazo no desempenho cognitivo, revelando que ambos tiveram um efeito positivo em diversos resultados cognitivos.
Após o consumo agudo, observaram-se efeitos benéficos, com aumento do fluxo sanguíneo cerebral e da oxigenação do sangue cerebral.
Após o consumo crônico de cacau, observou-se melhor desempenho cognitivo geral, juntamente com níveis aumentados de neurotrofinas. As neurotrofinas regulam o desenvolvimento, a manutenção e a função do sistema nervoso.
De forma geral, o cacau demonstra potencial para melhorar amplamente as funções cerebrais e a neuroplasticidade no início da idade adulta, podendo trazer benefícios para toda a vida.
Já existe um bom conjunto de evidências que comprovam que o chocolate amargo não só não faz mal à saúde, como também possui todas as características de um verdadeiro superalimento para o cérebro!
Existem muitos suplementos caros no mercado que anunciam benefícios para a saúde cerebral, sem necessariamente possuírem pesquisas que os comprovem. Em contrapartida, o chocolate amargo é uma maneira deliciosa, acessível e econômica de consumir um nootrópico praticamente natural, que oferece uma série de efeitos positivos para a saúde do cérebro.
Chegou a hora de pensar no chocolate amargo não apenas como uma guloseima, mas como um hábito de vida saudável desde a juventude até a velhice.
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