Existe uma concepção popular, tanto científica quanto popular, de que, assim como todos os órgãos do nosso corpo enfraquecem com a idade, o mesmo acontece com o cérebro. Acredita-se que o resultado disso seja um declínio na cognição, incluindo a velocidade de processamento, a memória e a atenção.

Embora se reconheça que os músculos podem ser fortalecidos com exercícios em qualquer idade, prevenindo o declínio inevitável do corpo, a mesma visão não se aplica ao cérebro adulto. É amplamente aceito que o cérebro imaturo de uma criança possui uma grande capacidade de mudança, e é por isso que o treinamento e a exposição nos primeiros anos de vida são extremamente importantes para o futuro. No entanto, o cérebro adulto é visto como fixo, estático e totalmente estabelecido. Mas será que essa narrativa está correta?

A defesa da plasticidade cerebral

A plasticidade neuronal refere-se a alterações duradouras no nível neuronal que, comprovadamente por estudos empíricos, são estimuladas pela experiência, tanto cognitiva quanto física. Exemplos de plasticidade neuronal incluem neurogênese, sinaptogênese, arborização dendrítica e reorganização da rede neuronal.

Em primeiro lugar, estudos têm demonstrado continuamente que a neurogênese adulta — o nascimento de novas células cerebrais — é possível, tanto em animais quanto em humanos: Joseph Altman relatou-a em gatos (1971), Fernando Nottlebohm relatou-a em pássaros (2002), Michael Kaplan comprovou-a em ratos (1977) e Peter Eriksson comprovou-a nos hipocampos humanos (1998).

Se o cérebro fosse realmente fixo, não seria capaz de gerar novos neurônios.

Em segundo lugar, pesquisas comprovaram que o treinamento na idade adulta pode levar a mudanças na organização cerebral, especificamente no córtex. Bogdan Draganski demonstrou que um grupo de pessoas que aprendeu a fazer malabarismos durante três meses apresentou um aumento na área MT e no sulco intraparietal após o treinamento, e essas expansões foram revertidas (embora não completamente) três meses após o término da prática (2004). Há ampla evidência da existência da neuroplasticidade, com trabalhos pioneiros dos grupos de pesquisa de Michael Merzenich e Edward Taub.

Esses resultados indicam uma capacidade preservada de sofrer mudanças no cérebro adulto. Essa capacidade tem um termo específico: plasticidade. Seu cérebro é plástico e você tem o poder de modificá-lo em qualquer idade. Ele não é "imóvel", como afirmam as visões fatalistas, mas sim "flexível".

Implicações da neuroplasticidade

Essa ideia é extremamente importante: com o envelhecimento da população e a recessão econômica reduzindo as reservas financeiras das pessoas, os idosos permanecerão no mercado de trabalho por mais tempo. Essas pessoas precisarão estar atentas à sua saúde física e cognitiva. O envelhecimento afeta funções mentais como atenção, memória, percepção, fala e linguagem, tomada de decisões e resolução de problemas. O declínio cognitivo devido à idade é frequentemente visto como um inevitável caminho

Mas uma grande parcela de adultos mais velhos não apresenta sinais de declínio cognitivo, e isso pode estar relacionado à sua neuroplasticidade. Nossa capacidade de modificar o cérebro em qualquer idade significa que podemos assumir o controle de nossos processos e levar uma vida melhor. Se o cérebro é capaz de mudar em qualquer idade, isso significa que podemos nos tornar mais rápidos, mais atentos e com melhor memória, em qualquer fase da vida. Significa que, mesmo com o peso de lesões e/ou do envelhecimento, ainda podemos controlar nossa cognição. A neuroplasticidade é nossa melhor aposta para não seguirmos o caminho do declínio cognitivo.

“Quem para de aprender envelhece, seja aos vinte ou aos oitenta anos.” — Henry Ford

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