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O cérebro humano é frequentemente considerado o órgão mais complexo do corpo, e não é de admirar por quê. Com os seus 86 mil milhões de neurónios e biliões de ligações sinápticas, o cérebro é capaz de feitos extraordinários, desde orquestrar todos os nossos movimentos até criar as nossas memórias e emoções. Apesar de décadas de investigação, o cérebro continua a surpreender-nos com os seus segredos. Aqui estão algumas descobertas fascinantes da neurociência sobre o cérebro humano que você talvez não conheça.
Há muito se sabe que muitos animais, como pássaros e tartarugas marinhas, podem sentir o campo magnético da Terra para navegar em seus ambientes. Surpreendentemente, pesquisas recentes sugerem que os humanos também podem possuir uma forma fraca dessa capacidade. Um estudo de 2019 publicado na revista eNeuro mostrou que certas células cerebrais humanas, especificamente no córtex visual, respondem a mudanças nos campos magnéticos. Este estudo, liderado por uma equipe da Caltech, descobriu que os participantes apresentaram mudanças distintas nos padrões de ondas cerebrais quando expostos a um campo magnético rotativo. Estas descobertas sugerem que os humanos podem ter uma capacidade subconsciente de sentir campos geomagnéticos, embora a função desta capacidade permaneça obscura. Poderia ser esta uma antiga característica de sobrevivência ou desempenha um papel subtil na nossa orientação espacial? Todo o potencial deste sentido ainda está a ser explorado, mas é uma adição surpreendente à lista de capacidades sensoriais humanas!
Você já teve um “pressentimento” sobre alguma coisa? Na verdade, seu instinto pode ser mais perceptivo do que você pensa! O sistema nervoso entérico, muitas vezes referido como “segundo cérebro”, contém mais de 100 milhões de neurônios – mais do que a medula espinhal. Esta intrincada rede não apenas controla a digestão, mas também se comunica diretamente com o cérebro através do nervo vago. Estudos recentes sugerem que o eixo intestino-cérebro desempenha um papel crucial na regulação emocional e até nas funções cognitivas. Uma pesquisa publicada no Journal of Clinical Investigation em 2022 indica que a composição do microbioma intestinal pode afetar o humor e o comportamento, ligando a saúde intestinal diretamente à saúde mental. Essa conexão abriu novos caminhos para a compreensão de distúrbios como ansiedade, depressão e até doenças neurodegenerativas.
Um fato menos conhecido sobre o processamento visual do cérebro pode surpreendê-lo: o cérebro processa o que você vê ao contrário. Quando a luz atinge a retina, ela é convertida em sinais elétricos que viajam para o córtex visual primário, na parte posterior do cérebro. A partir daí, esses sinais são encaminhados para a parte frontal do cérebro para interpretação. Esse processamento reverso significa que nosso cérebro está constantemente invertendo e reinterpretando imagens para criar uma experiência visual coerente. Além disso, um estudo recente publicado na Nature Neuroscience revelou que este processo é ainda mais complexo do que se pensava anteriormente, envolvendo múltiplos ciclos de feedback que refinam a nossa percepção com base em conhecimentos e expectativas anteriores.
Apesar de representar apenas cerca de 2% do peso corporal de uma pessoa, o cérebro humano consome impressionantes 20% da energia total do corpo. Isso pode parecer excessivo até que você considere a atividade incessante do cérebro – mesmo durante o sono, ele está ocupado processando informações e mantendo funções essenciais. Descobertas recentes na Current Biology mostraram que uma porção significativa desta energia é dedicada à manutenção da “rede de modo padrão”, uma rede de regiões cerebrais interconectadas envolvidas no pensamento autorreferencial, na memória e no devaneio. Essa alta demanda energética destaca o constante estado de prontidão do cérebro e a incrível quantidade de trabalho que ele realiza mesmo quando pensamos que “não estamos fazendo nada”.
Todos sabemos que o sono é vital para a saúde, mas também desempenha um papel crítico na manutenção da saúde do cérebro. Durante o sono, o cérebro passa por um processo de limpeza denominado sistema glinfático, que elimina proteínas tóxicas e resíduos metabólicos. Um estudo inovador publicado na Science em 2020 descobriu que este processo é particularmente eficaz na eliminação da beta-amilóide, uma proteína associada à doença de Alzheimer. Esta descoberta sublinha a importância do sono de qualidade para a função cognitiva e destaca o sono como um alvo potencial para a prevenção de doenças neurodegenerativas.
Você já se perguntou como algumas pessoas têm talento para navegação? Acontece que nossos cérebros possuem um sistema dedicado à consciência espacial, centrado no hipocampo. Dentro desta região estão neurônios especializados chamados “células de lugar” que nos ajudam a entender nossa posição no espaço. Além disso, as “células da grade” no córtex entorrinal criam um mapa mental, permitindo uma navegação precisa. Uma pesquisa recente de um estudo de 2021 na Nature mostrou que este sistema é ainda mais sofisticado do que se pensava anteriormente, com estas células codificando não apenas a localização, mas também o tempo e a experiência, permitindo-nos navegar tanto no espaço como no tempo.
Pode parecer ficção científica, mas seu cérebro está constantemente prevendo o futuro. Este processo, conhecido como codificação preditiva, envolve o uso de experiências passadas para antecipar o que acontecerá a seguir. Permite uma rápida tomada de decisões e ajuda-nos a reagir rapidamente às mudanças no nosso ambiente. Um estudo publicado na Nature Communications em 2022 revelou que o cérebro utiliza uma rede de regiões, incluindo o córtex pré-frontal e os gânglios da base, para gerar estas previsões. Essa capacidade de antecipar e ajustar nosso comportamento é fundamental para aprender e nos adaptar a novas situações.
O processo de envelhecimento afeta diferentes partes do cérebro em taxas variadas, o que pode explicar por que algumas funções cognitivas diminuem enquanto outras permanecem intactas. Um estudo de 2021 na Nature Neuroscience descobriu que enquanto o córtex pré-frontal, responsável pela tomada de decisões e pelo pensamento complexo, tende a encolher com a idade, outras regiões como o cerebelo, que coordena o movimento, permanecem relativamente preservadas. Este padrão de envelhecimento desigual sugere que o envolvimento em atividades que estimulam diferentes áreas do cérebro – como exercício físico e atividades mentais desafiadoras – pode ajudar a manter a função cognitiva à medida que envelhecemos.
Uma das descobertas mais intrigantes da neurociência é a existência de neurônios altamente especializados que respondem a pessoas ou conceitos específicos. Num famoso estudo de 2005, os pesquisadores identificaram neurônios no lobo temporal medial que só respondiam quando os participantes viam fotos ou ouviam referências à atriz Jennifer Aniston. Isto sugere que certos neurónios estão sintonizados para reconhecer estímulos familiares muito específicos, sugerindo como o cérebro pode armazenar e recuperar memórias de forma eficiente. Este fenómeno também levanta questões fascinantes sobre a base neural do reconhecimento e da memória.
Esquecer pode parecer um incômodo, mas na verdade é uma função crucial do cérebro. Um estudo de 2022 publicado na Neuron sugere que o esquecimento é um processo ativo que ajuda o cérebro a gerenciar as grandes quantidades de informações que encontra diariamente. Ao esquecer informações irrelevantes, o cérebro libera recursos para se concentrar no que é realmente importante, permitindo um pensamento e uma aprendizagem mais flexíveis. Acredita-se que esse processo de esquecimento deliberado seja mediado por vias moleculares específicas que apagam ou suprimem ativamente as memórias.
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