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Adolescentes com graves desafios cognitivos são frequentemente confrontados com obstáculos importantes tanto em casa como na escola. Embora o treinamento cognitivo tenha ganhado destaque nos últimos anos, tem havido uma ausência geral de pesquisas que investiguem os benefícios potenciais para crianças com condições de neurodesenvolvimento, incluindo deficiência intelectual , que também apresentam frequentemente dificuldade de atenção e de concentração nas tarefas escolares. A capacidade destas crianças para realizar determinadas tarefas é muitas vezes subestimada e as actuais intervenções cognitivas desenvolvidas para crianças com desenvolvimento típico simplesmente não lhes são acessíveis. Isto representa um desafio fundamental, uma vez que estes jovens são talvez os que mais necessitam de tais benefícios. O atraso escolar tem repercussões a longo prazo, tanto em termos de oportunidades futuras como de estima social. Aqui cobrimos pesquisas que mostram por que as intervenções cognitivas são muito promissoras para alunos com deficiência intelectual, definida em parte por um QI muito baixo.
Sabe-se que a atenção está fortemente correlacionada com o desempenho e comportamento do aluno na sala de aula. Conseqüentemente, os alunos normalmente têm pouca dificuldade de atenção academicamente. Nos últimos anos, estudos demonstraram que a atenção pode ser melhorada com intervenções de treinamento cognitivo para adolescentes diagnosticados com uma condição de neurodesenvolvimento . No entanto, muito poucas pesquisas foram realizadas com alunos que apresentam habilidades cognitivas e/ou de linguagem muito baixas, muitas vezes associadas a condições como autismo e Síndrome de Down, por exemplo.
Há uma série de razões debatidas para que isto aconteça, incluindo as questões práticas relacionadas com a capacidade de um aluno com deficiência intelectual compreender as instruções das tarefas, ou os desafios na obtenção do consentimento dos pais e da escola para participar num estudo. No entanto, talvez a razão mais provável seja que se presume que as crianças com QI muito baixo não são capazes de realizar os programas de treino cognitivo actualmente disponíveis, que são geralmente concebidos para populações adultas com desenvolvimento típico ou em envelhecimento activo.
Esta parece ser uma suposição válida, dado que os actuais programas de intervenção geralmente incluem uma panóplia de exercícios que têm regras diferentes para aprender a executá-los, muitas vezes incluem instruções verbais extensas, e/ou são caracterizados por estímulos supérfluos e possivelmente distrativos que as crianças com aprendizagem e desafios cognitivos são difíceis de processar e envolver.
Meus colegas de pesquisa da Universidade McGill e da Universidade de Montreal publicaram anteriormente um estudo mostrando que um treinamento cognitivo baseado no software NeuroTracker foi eficaz na melhoria das capacidades de atenção de crianças com dificuldades de atenção clinicamente significativas. Isto mostrou pela primeira vez o potencial para melhorar os resultados acadêmicos de crianças e adolescentes com diferentes condições de neurodesenvolvimento. No entanto, neste estudo as capacidades cognitivas e linguísticas do aluno estavam num nível em que a compreensão da tarefa não era um problema. Permanecia a questão de saber se as crianças com graves desafios cognitivos – que representam uma parte largamente desfavorecida dos alunos que recebem educação especial – seriam capazes de realizar a tarefa.
O NeuroTracker é bastante diferente de outras intervenções de treinamento cognitivo , pois existe um exercício de treinamento básico que é relativamente simples de entender, mas desafiador de fazer. A tarefa envolve lembrar e rastrear várias bolas se movendo no espaço 3D entre distrações e recuperá-las quando pararem após 4 a 8 segundos de movimento. Isso é repetido 20 vezes para completar uma sessão de 6 minutos, com a dificuldade da tarefa se adaptando a cada repetição. Aqui está um vídeo de introdução à tarefa em 2D.
A adaptabilidade deste tipo de treino às necessidades individuais é ampla, sendo utilizado em diversas populações, desde atletas de elite e pilotos da Força Aérea dos EUA, até ao treino para idosos em risco de comprometimento cognitivo ligeiro e para reabilitação clínica.
Com estes factores em mente, decidimos realizar um estudo de viabilidade em sala de aula para ver se esta intervenção de formação poderia ser utilizada com sucesso e de forma independente por alunos com QI muito baixo. Em comparação com os estudos de eficácia e validação, os estudos de viabilidade raramente são realizados na investigação cognitiva, mas podem fornecer informações valiosas sobre a implementação e a viabilidade de um programa num ambiente aplicado e/ou para um grupo de indivíduos com capacidades diferentes.
Trabalhamos com uma escola em Quebec especializada na educação de crianças com dificuldades de aprendizagem e apoiamos pesquisas anteriores com o NeuroTracker. Nesta escola os alunos não são separados de acordo com dificuldades específicas de aprendizagem, mas sim agrupados em turmas pequenas com base no seu nível de capacidade académica e desafios comportamentais. Cada turma é administrada por um professor e um auxiliar de aluno.
Os alunos tiveram a oportunidade de participar voluntariamente com o consentimento dos pais. Em cada dia de treinamento, um assistente de pesquisa forneceu à turma tablets iPad configurados com o software NeuroTracker, juntamente com óculos anáglifos personalizados para criar 3D estereoscópico . Para permitir a máxima adaptabilidade na dificuldade de treinamento, optamos por um algoritmo NeuroTracker que modifica autonomamente três variáveis da tarefa: número de alvos, velocidade do movimento e duração do movimento.
Cada aluno foi solicitado a realizar 2 sessões consecutivas de 6 minutos, 3 dias por semana. Foram necessários 15 dias de treinamento (30 sessões do NeuroTracker) para completar a intervenção geral – aproximadamente 3 horas de tempo total de treinamento na tarefa do NeuroTracker. Também foi incluído um grupo de controle ativo de estudantes que, em vez de usar o NeuroTracker, jogaram um jogo simples de navegador chamado Google Chrome Dino .
Em termos do número total de alunos e pais convidados a participar no estudo, 58% dos pais perguntaram se o seu filho poderia fazer parte do estudo consentiu (uma percentagem relativamente boa). Isto demonstrou um claro interesse no potencial das intervenções de treino cognitivo versus outras modalidades de intervenção, tais como terapia cognitiva ou medicamentos cognitivos.
Para o treinamento NeuroTracker, o software adaptou a dificuldade para rastrear um alvo durante toda a intervenção para 53% dos alunos participantes. Este foi o primeiro estudo do NeuroTracker realizado neste baixo nível de dificuldade e reflete como o programa pode se adaptar às habilidades cognitivas dos participantes. Os demais alunos progrediram para 2, 3 ou 4 metas, demonstrando a necessidade de alta adaptabilidade de treinamento com esta população. Os alunos também melhoraram na tarefa em geral, mas novamente os resultados foram, sem surpresa, bastante variáveis entre os participantes. É importante ressaltar que 100% dos alunos concluíram com êxito todas as 30 sessões do NeuroTracker, sem falta de dados em nenhuma sessão. No total, as sessões incluíram 600 tentativas (ou minitestes), exigindo que cada aluno introduzisse independentemente as suas respostas em cada tentativa.
Contrariamente às preocupações levantadas sobre a viabilidade de intervenções cognitivas para crianças com desafios cognitivos muito graves, este estudo mostrou resultados muito promissores. Esses alunos não só conseguiram entender e interagir com o NeuroTracker, como também ficaram motivados a treinar de forma independente nesta tarefa, completando 5 semanas de treinamento distribuído com 100% de conformidade. Com efeito, este paradigma de formação revelou-se altamente acessível a alunos com dificuldades cognitivas e linguísticas significativas.
Os resultados sugerem que o treino cognitivo simples de compreender, mas difícil de executar, com um elevado grau de adaptabilidade às necessidades individuais, pode ser muito adequado para adolescentes que lutam para manter uma quantidade limitada de atenção.
Estas descobertas mostram que é possível realizar estudos cognitivos com jovens com capacidades intelectuais muito baixas, e a nossa experiência informará futuros estudos maiores para investigar a eficácia do NeuroTracker em termos de transferência para competências académicas. Se os resultados continuarem a ser positivos, abrir-se-á uma nova oportunidade para melhorar os alunos com baixo funcionamento a nível do neurodesenvolvimento, esperançosamente com benefícios a longo prazo.
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