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A capacidade fisiológica dos atletas há muito fascina pesquisadores e fãs de esportes. No entanto, pesquisas anteriores publicadas na Nature mostraram que as habilidades perceptivo-cognitivas são talvez a medida mais forte que define o que torna os atletas de elite a nata da cultura. Um novo estudo realizado pelo Faubert Lab da Universidade de Montreal abordou o debate natureza versus criação para investigar se a prática de desporto realmente ajuda a melhorar estas capacidades mentais, bem como para ver se tais efeitos diferem entre homens e mulheres. Aqui abordaremos as principais descobertas.
O estudo, realizado com 72 indivíduos com idades entre 16 e 22 anos, dividiu os participantes em 4 grupos: atletas do sexo masculino, atletas do sexo feminino, não-atletas do sexo masculino e não-atletas do sexo feminino.
Cada grupo realizou 15 sessões de NeuroTracker – uma tarefa 3D de rastreamento de múltiplos objetos que testa e treina habilidades perceptivo-cognitivas. Foram utilizadas 15 sessões para estabelecer uma linha de base inicial de funções cognitivas de alto nível, bem como para avaliar as adaptações de aprendizagem a esta tarefa – uma nova medida funcional de neuroplasticidade.
Todos os grupos apresentaram melhora significativa em um total de 90 minutos de treinamento distribuído do NeuroTracker.
Inicialmente, os atletas do sexo masculino demonstraram maior desempenho em comparação com as mulheres e não atletas. No entanto, ao longo de cinco semanas de treinamento realizado em blocos de 3 sessões, atletas do sexo feminino e não-atletas do sexo masculino demonstraram taxas de aprendizagem semelhantes às dos atletas do sexo masculino.
Ao longo do treinamento, as atletas do sexo feminino também mantiveram pontuações consistentemente mais altas do que os não-atletas do sexo masculino, assim como os atletas do sexo masculino em outros grupos. Este desempenho demonstrou uma clara vantagem cognitiva na prática de esportes.
Os dados foram então analisados para produzir taxas de aprendizagem “normalizadas”, revelando taxas de melhoria muito semelhantes, com exceção do grupo feminino não-atleta. Isto contrasta com pesquisas anteriores que mostram que atletas experientes de classe mundial têm taxas de aprendizagem muito superiores, sugerindo uma relação entre o nível de elitismo no desempenho desportivo e os níveis de neuroplasticidade funcional.
Embora seja um estudo relativamente simples, os resultados indicam que praticar desporto, mesmo numa idade relativamente jovem, tem um efeito observável na melhoria do desempenho cognitivo.
As implicações dessas descobertas vão além do âmbito dos esportes. Por exemplo, o desempenho do NeuroTracker demonstrou em pesquisas de direção estar significativamente correlacionado com a segurança ao dirigir.
Além disso, um desempenho cognitivo mais elevado está associado a uma melhor saúde cerebral , possivelmente fechando o ciclo entre os benefícios dos esportes e dos exercícios. Dito isto, são necessárias mais pesquisas para diferenciar os benefícios fisiológicos do exercício e a estimulação cognitiva envolvida com as altas demandas de percepção e tomada de decisão encontradas particularmente em esportes coletivos.
Em termos das diferenças entre homens e mulheres, outra investigação do NeuroTracker realizada por cientistas de nutrição da Texas A&M sugere que estas diferenças são insignificantes quando as mulheres em idade universitária têm ferro suficiente na sua dieta. Isto pode corroborar parcialmente estes resultados, dado que as jovens atletas são susceptíveis de ter dietas mais nutritivas do que as não-atletas.
Como o cérebro humano não amadurece completamente até por volta dos 25 anos de idade , os resultados globais acrescentam evidências dos potenciais benefícios para o desenvolvimento neurológico do envolvimento precoce em esportes.
Referência
Comparação de gênero na aprendizagem perceptivo-cognitiva em jovens atletas
Isabelle Legault e Jocelyn Faubert, Relatórios Científicos da Natureza
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