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Já se sabe há muito tempo que a mudança das estações afeta nosso ritmo circadiano e padrões de sono. No entanto, a maioria das pessoas também pensa intuitivamente que o humor no verão é bem diferente do humor no inverno. Agora, uma nova pesquisa da Finlândia mostrou, pela primeira vez, como o cérebro literalmente altera sua neurobiologia em resposta às variações na duração da luz do dia ao longo do ano.
Um grupo de mais de 20 neurocientistas finlandeses, liderado por Lihua Sun, do Centro PET de Turku e da Universidade de Turku, buscou desvendar por que as estações do ano afetam nossa mentalidade e sociabilidade de forma tão significativa. Nos países escandinavos, o Transtorno Afetivo Sazonal(TAS, na sigla em inglês) é um problema grave para muitas pessoas durante os longos meses de inverno, com dias muito curtos, que geralmente oferecem 16 horas a menos de luz solar do que os dias de verão.
Por exemplo, 8% dos suecos desenvolvem algum tipo de transtorno depressivo devido à melancolia invernal. Isso contrasta fortemente com os dias de verão, quando se sabe que as emoções negativas são muito mais fáceis de controlar. No entanto, alterações no ritmo circadiano não explicam essa prevalência de redução do bem-estar; por exemplo, o jet lag não está associado a esses efeitos, mesmo para viajantes frequentes, como tripulantes de companhias aéreas. Este grupo levantou a hipótese de que podem ocorrer alterações neurobiológicas decorrentes da nossa relação com o sol e, então, levou a pesquisa para o laboratório para investigar a teoria.
Os pesquisadores se concentraram nas alterações dos receptores opioides no cérebro, que têm um papel bem estabelecido na regulação do nosso humor e das nossas emoções. Especificamente, eles analisaram se o número desses receptores mudava em resposta à quantidade de horas de luz solar ao longo do ano.
Eles realizaram medições regulares usando tomografia por emissão de pósitrons (PET) combinada com um marcador radioativo que se liga aos receptores opioides do cérebro. 204 voluntários participaram do estudo.
Curiosamente, eles estudaram tanto humanos quanto ratos, usando os ratos como uma espécie de teste decisivo para isolar os efeitos da luz do dia de outras influências humanas potenciais no estado mental, como variações nas tendências culturais ou sociais.
Tanto em humanos quanto em ratos, os dias do ano com menos luz solar foram associados a uma redução significativa na quantidade de receptores opioides. No entanto, durante o solstício de verão finlandês, quando praticamente não há noite, essa quantidade também diminuiu. O período ideal para o cérebro foi identificado como sendo entre 13 e 17 horas de luz solar, quando os receptores estavam em sua maior abundância.
Uma descoberta fundamental foi que essas alterações relacionadas a opioides eram mais prevalentes em regiões cerebrais responsáveis por como realmente nos sentimos e processamos estados emocionais. Lihua Sun resumiu as descobertas
"No estudo, observamos que o número de receptores opioides dependia da época do ano em que o cérebro era examinado por imagem. As alterações foram mais proeminentes nas regiões cerebrais que controlam as emoções e a sociabilidade. As mudanças nos receptores opioides causadas pela variação na quantidade de luz solar podem ser um fator importante no transtorno afetivo sazonal."
É uma descoberta reveladora que a luz do sol não apenas muda nossa aparência externa, mas também tem um efeito transformador em nosso cérebro do ponto de vista fisiológico, moldando literalmente os limites do que podemos sentir. Não se sabe por que os humanos, e provavelmente a maioria dos mamíferos, evoluíram para serem neurologicamente sensíveis à exposição à luz solar, mas essas descobertas mostram que estamos intimamente conectados à nossa estrela mais próxima.
A pesquisa lança nova luz sobre tratamentos alternativos para o Transtorno Afetivo Sazonal (TAS) que podem se concentrar na neurobiologia do cérebro, em vez de fatores comportamentais ou ambientais. Ela também reforça a ideia de passar férias em climas mais ensolarados durante os meses de inverno, para ajudar a revitalizar o corpo e a mente. A impossibilidade de viajar durante as férias de inverno devido aos lockdowns da COVID-19 pode ter exacerbado as dificuldades que muitas pessoas enfrentam com ansiedade e depressão, ou pelo menos ressaltado a importância de se manter saudável até a primavera e o verão de 2021.
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