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O cérebro humano e o sistema nervoso central são notáveis. A forma como interpretam e lidam com o mundo através de sistemas sensoriais é uma área profunda e fascinante da ciência. Mas o que talvez seja mais fascinante é como variações sutis na função cerebral podem influenciar dramaticamente o desempenho humano de uma pessoa para outra. Em 2009, uma parceria entre o Faubert Lab e a empresa de transferência de tecnologia por trás do NeuroTracker gerou colaborações científicas do esporte com equipes de classe mundial em diferentes esportes.
Fiquei muito entusiasmado por trabalhar com atletas de elite, que existem nos limites do desempenho humano. Todos nós sabemos que as estrelas do esporte alcançam feitos incríveis de habilidade e capacidade atlética que parecem além do alcance das pessoas comuns. A maior parte do pensamento sobre isso concentra-se em seu espectro de habilidades físicas. No entanto, como neurocientista, sempre tive a ideia de que o principal diferenciador nos níveis de elite não é necessariamente a capacidade física.
Especificamente, pode ser sua largura de banda muito alta para processar cenas complexas e dinâmicas que mudam de forma rápida e imprevisível. Isso permite que as estrelas do esporte estejam no lugar certo, na hora certa, evitem erros e, principalmente, tomem as melhores decisões para agir. Tem havido evidências crescentes no campo da ciência do esporte para apoiar isso.
No entanto, foram necessários vários anos de estudo de atletas de elite do ponto de vista da neurociência para descobrir o que os torna particularmente especiais. As diferenças no que chamo de capacidades “perceptuais-cognitivas” poderiam ter implicações poderosas na determinação da capacidade de qualquer indivíduo para se adaptar a novos níveis de desempenho.
Num estudo da Nature Scientific Reports, comparei 102 atletas de elite da NHL, EPL e da French Top 14 Rugby League, com 173 amadores de elite da NCAA e de um programa de treino olímpico europeu, e também 33 estudantes universitários não atletas. Todos esses participantes realizaram um programa de treinamento NeuroTracker composto por 15 sessões (6 a 8 minutos cada), concluídas ao longo de várias semanas.
Ter centenas de atletas de elite em um único estudo foi realmente inovador, tornando os dados do NeuroTracker tremendamente úteis do ponto de vista analítico. Uma meta-revisão da pesquisa científica do esporte com atletas de elite concluiu que, de 1.692 estudos, este foi o único com um tamanho de amostra ideal de atletas.
Embora o NeuroTracker seja usado para treinar habilidades cognitivas de alto nível para desempenho esportivo, a tarefa em si é neutra e abstrata. Isto torna-o válido para comparar populações diferentes, porque é essencialmente o mesmo treino para todos, sem preconceitos ou vantagens inerentes.
Mais importante ainda, embora a tarefa seja desafiadora, é tecnicamente muito simples de tentar – você pode tentar por si mesmo aqui . Isso significa que quando você melhora, você melhora porque seu cérebro fica melhor nisso, e não devido à técnica ou aos efeitos relacionados à prática. Isto foi corroborado pelas medidas qEEG de alterações neurofisiológicas positivas no cérebro com o treinamento.
Os dados do NeuroTracker produzem dois tipos de medidas de funções cerebrais – linhas de base (capacidade perceptivo-cognitiva existente) e taxa de aprendizagem (capacidade de adaptação cognitiva). Os resultados dos três grupos mostraram que os atletas profissionais de elite tinham, em média, valores de base significativamente mais elevados do que os amadores de elite e os estudantes universitários.
Embora a tarefa seja puramente cognitiva e apesar do estereótipo dos atletas de “atletas burros”, não foi surpresa que estes atletas tenham tido um desempenho melhor do que os estudantes universitários. Isso ocorre porque os tipos de funções cerebrais que o NeuroTracker provoca são relevantes para as habilidades mentais das quais os atletas normalmente dependem nos mais altos níveis de jogo.
Em termos de taxa de aprendizagem, a expectativa geral era que se as elites profissionais começassem num nível muito mais elevado, então os amadores de elite e os estudantes universitários recuperariam o atraso durante o programa de formação. O mais surpreendente é que aconteceu o inverso. Em termos de curvas de aprendizagem, os atletas de elite aceleraram para longe dos atletas amadores, que por sua vez aceleraram para longe dos estudantes universitários.
Os dados revelaram algo profundo sobre os atletas de elite: eles parecem ter uma capacidade perceptivo-cognitiva superior para melhorar e se adaptar a uma tarefa nova e neutra. Além disso, o nível desta capacidade correlaciona-se fortemente com o nível de capacidade desportiva, sugerindo que é um preditor útil da capacidade cognitiva e do potencial de aprendizagem em qualquer domínio do desempenho humano.
No caso destes atletas de elite, seria de esperar que os seus cérebros já estivessem próximos do mais alto nível competitivo, tendo atingido o seu potencial máximo. Contudo, o que os torna especiais pode ser a sua capacidade de adquirir novo potencial de forma muito mais rápida e eficiente do que outras populações. Essa neuroplasticidade , demonstrada pela taxa de aprendizagem do NeuroTracker, talvez seja uma característica definidora dos atletas de alto nível.
Posso imaginar que este tipo de perfil seja valioso em diversos domínios do desempenho humano, não apenas nos esportes. Em primeiro lugar, para fins de recrutamento, com potencial para selecionar líderes de forma mais previsível para um rápido desenvolvimento na carreira. Ou para empregos que sejam cognitivamente exigentes, como operadores de controlo de tráfego aéreo e funções militares de elite ou de aplicação da lei.
Em segundo lugar, como medida da taxa de aprendizagem, poderia ser utilizada para qualificar indivíduos para programas de formação especializados ou dispendiosos. Isto permitiria que os recursos fossem concentrados naqueles com elevada adaptabilidade cognitiva, que podem beneficiar mais deles. Este conhecimento da adaptabilidade do cérebro de cada indivíduo é uma área emergente da neurociência, mas pode muito bem redefinir a dicotomia natureza versus criação, bem como a nossa compreensão do desempenho humano.
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