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A neurociência moderna está descobrindo novas maneiras de manter nossos corpos e mentes saudáveis na terceira idade. Aqui, vamos analisar por que o declínio cognitivo está longe de ser inevitável e como o bem-estar mental pode ser mantido de maneiras surpreendentemente fáceis.
À medida que envelhecemos, o processo natural de envelhecimento geralmente traz consigo declínio cognitivo, bem como alterações fisiológicas. O aspecto mais conhecido do declínio mental é a perda de memória. No entanto, funções cognitivas superiores também são comumente afetadas, incluindo aspectos das funções executivas, memória de trabalho e atenção. Mesmo pequenas alterações nessas áreas do desempenho mental podem afetar nossa capacidade de trabalho e a qualidade de vida em geral.
Alguns aspectos do desempenho mental começam a mudar mais cedo do que outros; por exemplo, algumas evidências sugerem que, surpreendentemente, a velocidade de processamento mental começa a declinar já aos 24 anos de idade. O envelhecimento saudável refere-se a esses tipos de mudanças quando não há condições médicas envolvidas. No entanto, como a maioria das pessoas sabe, o envelhecimento também aumenta os riscos de desenvolver doenças degenerativas cerebrais, sendo as mais comuns a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson. Essas doenças podem afetar seriamente todas as áreas da qualidade de vida.
A capacidade do cérebro de ser plástico oferece defesas poderosas contra os efeitos do envelhecimento. Notavelmente, pesquisas descobriram que idosos que mantêm altos níveis de neuroplasticidade podem resistir naturalmente aos efeitos do declínio cognitivo, mesmo quando apresentam doenças cognitivas graves em estágio avançado. Esse é um conceito importante conhecido como "reserva cognitiva". Em princípio, isso significa que, quando certas regiões do cérebro são danificadas, outras regiões se adaptam para assumir cargas maiores, compensando efetivamente as perdas funcionais.
De fato, teorias modernas da neurociência sugerem que a neuroplasticidade pode ser o principal mecanismo de proteção contra a maioria das formas de declínio cognitivo ou doenças. Além disso, a neurogênese – o crescimento de novas células cerebrais – ocorre mesmo na terceira idade. Isso significa que nossos cérebros ainda têm potencial para se recuperar de déficits relacionados ao envelhecimento.
Já está bem estabelecido que a neuroplasticidade pode ser estimulada e aumentada pela atividade neural. Assim como exercitamos nossos corpos para mantê-los em ótima forma, nossos cérebros também respondem a exercícios mentais. Isso levou à expressão "use ou perca", pois a falta de atividade mental tem o efeito inverso.
Atividades cotidianas que envolvem algum nível de desafio mental são maneiras eficazes de manter nosso cérebro ativo e saudável. Isso inclui manter-se socialmente ativo, aprender novas habilidades ou hobbies e vivenciar regularmente novas experiências. Em combinação com escolhas de estilo de vida saudáveis, como uma dieta nutricional equilibrada e exercícios físicos, evitando vícios como fumar ou consumir álcool em excesso, isso pode resultar em uma saúde mental plena até a velhice.
Com os avanços da neurociência nos últimos anos, também existem estratégias diretas para a manutenção da saúde cognitiva. O renomado neurocientista Professor Faubertconduziu uma pesquisa no Laboratório Faubert, que descobriu que idosos saudáveis mantêm um alto nível de capacidade de resposta ao treinamento cognitivo com NeuroTracker. Embora o estudo tenha constatado que os idosos apresentam um funcionamento cognitivo muito inferior quando comparados aos adultos jovens, ele descobriu que, com apenas 3 horas de treinamento distribuído nessa tarefa de rastreamento de múltiplos objetos em 3D, eles conseguiam igualar o desempenho de seus pares mais jovens.
Ele também percebeu que a capacidade real de adaptação e aprendizado do cérebro, em um nível fundamental, era equivalente à de jovens adultos saudáveis. A melhora obtida com NeuroTracker foi comprovada em diversos estudos, demonstrando-se que ela se traduz em uma melhora significativa das funções cognitivas de alto nível. Assim, esta pesquisa demonstra que estratégias de treinamento como NeuroTrackerpodem oferecer maneiras muito eficazes de manter a agilidade mental na terceira idade.
Aprofundando esse tema, o Professor Faubert conduziu outro estudo para investigar se os efeitos do treinamento NeuroTracker poderiam ser transferidos especificamente para uma habilidade chamada Percepção Biológica do Movimento (PBM). Em termos leigos, a PBM refere-se à nossa capacidade de interpretar múltiplos sinais de movimento humano simultaneamente, para interpretar e prever com precisão as ações de outras pessoas. Por exemplo, isso é necessário para interpretar a linguagem corporal. Os resultados mostraram um aumento significativo na capacidade de interpretar movimentos corporais a curta distância (quando é mais difícil), uma habilidade que diminui consideravelmente com o envelhecimento.
Mais pesquisas estão em andamento para verificar se esses programas de treinamento cognitivo podem melhorar aspectos da qualidade de vida e habilidades cotidianas, como dirigir com segurança ou prevenir riscos graves, como quedas. No geral, porém, o papel do treinamento cognitivo demonstra grande potencial para impulsionar a neuroplasticidade e evitar a regressão cognitiva, de maneiras seguras, acessíveis e práticas.
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