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Já se sabe há muito tempo que a mudança das estações afeta o nosso ritmo circadiano e os padrões de sono. No entanto, a maioria das pessoas também pensa intuitivamente que o clima de verão em comparação com o clima de inverno é marcadamente diferente. Agora, uma nova pesquisa da Finlândia mostrou pela primeira vez como o cérebro muda literalmente a sua neurobiologia em resposta às variações nas horas do dia ao longo do ano.
Um grupo de mais de 20 neurocientistas finlandeses liderados por Lihua Sun do Centro PET de Turku e da Universidade de Turku procurou descobrir por que as estações afetam a nossa mentalidade e a nossa sociabilidade de forma tão significativa. Nos países escandinavos, o Transtorno Afetivo Sazonal , apropriadamente conhecido como abreviatura SAD, é um grande problema para muitas pessoas durante os longos meses de inverno com dias muito curtos, que normalmente fornecem 16 horas a menos de luz solar do que os dias de verão.
Por exemplo, 8% dos suecos desenvolvem alguma forma de transtorno depressivo devido à tristeza do inverno. Isto contrasta fortemente com os dias de verão, quando se sabe que as emoções negativas são muito mais fáceis de subjugar. No entanto, as alterações no ritmo circadiano não são responsáveis por tal prevalência de redução do bem-estar, por exemplo, o jet lag não está associado a tais efeitos, mesmo para passageiros frequentes, como o pessoal do avião. Este grupo levantou a hipótese de que pode haver mudanças neurobiológicas ocorrendo em nossa relação com o sol, e então foi ao laboratório para investigar a teoria.
Os pesquisadores se concentraram nas mudanças nos receptores opióides no cérebro , que têm um papel bem estabelecido na regulação do nosso humor e emoções. Especificamente, eles procuraram ver se o número desses receptores mudava em resposta ao número de horas de luz do dia ao longo do ano.
Eles fizeram medições regulares usando tomografia por emissão de pósitrons (PET) combinada com um traçador radioativo que se liga aos receptores opióides do cérebro. 204 voluntários participaram do estudo.
Curiosamente, estudaram tanto humanos como ratos, utilizando ratos como uma espécie de teste decisivo para isolar os efeitos da luz do dia de outras potenciais influências humanas no estado mental, tais como variações nas tendências culturais ou sociais.
Tanto em humanos como em ratos, os dias do ano com menos luz solar foram associados a uma redução significativa na quantidade de receptores opióides. No entanto, durante o verão finlandês, quando quase não há noite, a quantidade também diminuiu. Descobriu-se que o ponto ideal para o cérebro ocorre durante os dias com cerca de 13 a 17 horas de luz solar, quando os receptores estão mais abundantes.
Uma descoberta importante foi que essas alterações relacionadas aos opioides eram mais prevalentes nas regiões do cérebro que lidam com a forma como realmente sentimos e processamos os estados emocionais. Lihua Sun resumiu as descobertas,
"No estudo, observamos que o número de receptores opióides dependia da época do ano em que o cérebro foi fotografado. As alterações foram mais proeminentes nas regiões do cérebro que controlam as emoções e a sociabilidade. As alterações nos receptores opióides causadas pelo a variação na quantidade de luz do dia pode ser um fator importante no transtorno afetivo sazonal”.
É uma visão reveladora de que a luz do sol não apenas muda a nossa aparência externa, mas na verdade tem um efeito transformador em nosso cérebro de uma perspectiva fisiológica - literalmente moldando os limites do que podemos realmente sentir. Não se sabe por que os humanos e provavelmente a maioria dos mamíferos evoluíram para serem neurologicamente sensíveis à exposição solar, mas estas descobertas mostram que estamos intimamente ligados à nossa estrela mais próxima.
A pesquisa lança nova luz sobre tratamentos alternativos para o TAS que poderiam se concentrar na neurobiologia do cérebro, em vez de fatores comportamentais ou ambientais. Também apoia a ideia de tirar férias em climas mais ensolarados durante os meses de inverno, para ajudar a rejuvenescer o corpo e a mente. A falta de acesso às férias de inverno devido aos confinamentos da COVID-19 pode ter exacerbado as lutas que muitas pessoas tiveram com a ansiedade e a depressão, ou pelo menos sublinhar a importância do bem-estar de sobreviver até à primavera e ao verão de 2021.
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