O mecanismo oculto por trás do alívio da dor

Você já se perguntou por que esfrega a cabeça instintivamente depois de bater com ela? Por que sacode a mão depois de queimá-la? Por que seus pais acariciam seu joelho depois que você cai?

Ou por que, de alguma forma, isso seria agradável?

Além das funções reconhecidas, como cognição, movimento e percepção sensorial, nosso cérebro possui uma incrível capacidade oculta: a habilidade de acionar mecanismos úteis que operam abaixo da nossa consciência. As reações secundárias à dor mencionadas anteriormente — esfregar, mover-se rapidamente e acariciar — não são defeitos, mas sim características do nosso sistema nervoso evoluído. Para entender essas reações, precisamos começar entendendo sua causa e seu mecanismo de funcionamento.

Compreendendo a Nocicepção

Em toda a nossa pele e tecidos profundos, temos diferentes estruturas que respondem a diferentes tipos de estímulos. Algumas respondem ao toque, outras à propriocepção e outras ainda a estímulos nocivos ou prejudiciais. Essas estruturas são chamadas de nociceptores e são ativadas pela presença de diferentes estímulos — temperaturas extremas, pressão intensa, substâncias químicas fortes — razão pela qual diferentes elementos do ambiente podem nos causar dor.

Mas a simples ativação desses nociceptores não é suficiente para induzir a percepção da dor. Como Descartes afirmou inicialmente, a dor é percebida pelo cérebro. Os sinais precisam chegar ao cérebro para serem sentidos. Dois modos de transporte são possíveis para os sinais nocivos: eles podem viajar pelos axônios Aδ mais rápidos (5 a 30 m/s) ou pelos axônios C mais lentos (menos de 1,0 m/s). Ambos os axônios são considerados de pequeno diâmetro e conduzem sinais mais lentamente do que outras fibras maiores.

Por meio dessas fibras, o sinal é transmitido ao cérebro. Mas isso não acontece em uma conexão direta e fixa. É um processo muito mais complexo e dinâmico que envolve modulação.

Modulação da dor

Antes de serem enviados ao cérebro, os sinais são detidos na medula espinhal. Esse ponto de retransmissão abriga uma ideia central proposta por Ronald Melzack e Patrick Wall em 1965, que revolucionaria a pesquisa sobre a dor: a Teoria do Controle da Comporta da Dor. Essa teoria sugere que a medula espinhal contém uma "comporta" neurológica que pode permitir que os sinais de dor continuem até o cérebro (abrir a comporta) ou bloqueá-los (fechar a comporta).

Na medula espinhal, pequenas fibras que transportam sinais de dor suprimem as células de freio (interneurônios inibitórios), que normalmente controlam as células de transmissão responsáveis ​​por enviar sinais de dor ao cérebro. Quando essas células de freio são inibidas, as células de transmissão tornam-se mais ativas, permitindo que os sinais de dor cheguem ao cérebro. Isso é chamado de abertura do portão. Por outro lado, fibras grandes, que transportam sinais não nocivos, como tato ou movimento, ativam as células de freio, reduzindo a atividade das células de transmissão e impedindo que os sinais de dor cheguem ao cérebro. Isso é chamado de fechamento do portão.

Em outras palavras, as fibras pequenas aumentam a atividade das células de transmissão e dos sinais de dor, enquanto as fibras grandes diminuem a atividade dessas células, bloqueando os sinais de dor. Quando ambos os tipos de fibra estão ativos ao mesmo tempo, eles têm efeitos opostos na transmissão da dor. Esse fechamento do portão diminui ou elimina os sinais de dor que chegam ao sistema nervoso central, permitindo, assim, que a dor seja percebida com menos intensidade ou não seja percebida.

Assim, esfregar, mover-se rapidamente e acariciar não são reações inúteis que possuímos. Elas ativam fibras musculares de grande diâmetro que bloqueiam os sinais de dor.

Aplicações na vida real

Essa teoria revolucionária tem sido considerada a explicação para algumas das terapias atuais contra a dor, como a Estimulação Elétrica Nervosa Transcutânea (TENS) ou a acupuntura.

A TENS utiliza correntes elétricas de baixa intensidade aplicadas à pele para ajudar a aliviar a dor. Embora seus mecanismos exatos não sejam totalmente compreendidos, a ideia é que a TENS ative fibras nervosas maiores que "fecham o portão" para os sinais de dor provenientes de fibras nervosas menores, impedindo-os de chegar ao cérebro — exatamente como sugere a teoria do controle de comportas.

A acupuntura pode funcionar da mesma maneira. Quando as agulhas são colocadas em pontos específicos do corpo, acredita-se que elas estimulem essas fibras nervosas maiores, fechando assim o canal novamente.

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