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Nossos cérebros são órgãos incrivelmente poderosos e complexos, capazes de feitos incríveis de aprendizado, memória e criatividade. Mas você sabia que o cérebro também é altamente adaptável e pode mudar em resposta a novas experiências, desafios e até traumas? Este sistema neurobiológico fascinante nunca pára e continua a evoluir e a adaptar-se ao longo das nossas vidas. Aqui abordaremos dois dos principais processos que desempenham um papel significativo na formação do nosso cérebro desde o nascimento até a velhice: neuroplasticidade e neurogênese.
A neuroplasticidade refere-se à capacidade do cérebro de mudar e se adaptar em resposta a experiências e estímulos ambientais. É uma propriedade fundamental do cérebro, permitindo-nos aprender e lembrar coisas novas, recuperar de lesões e adaptar-nos a ambientes em mudança.
A neurogênese , por outro lado, refere-se à criação de novos neurônios no cérebro. Depois que um novo neurônio é integrado às nossas redes neurais, ele permanece ativo durante toda a vida, a menos que seja danificado ou não seja mais necessário. A neurogênese desempenha um papel fundamental na memória, e as pesquisas mais recentes sugerem que pode ser importante para manter a saúde do cérebro.
Em combinação, estes processos ajudam a moldar os triliões de ligações sinápticas nos nossos cérebros, em todos os momentos das nossas vidas.
Os primeiros anos de vida são críticos para o desenvolvimento do cérebro. Durante este período, o cérebro é mais maleável e capaz de crescimento e mudanças significativas.
Ao nascer, o cérebro humano está significativamente subdesenvolvido, mas é muito grande em relação ao peso corporal (uma das razões pelas quais os bebés têm dificuldade em manter o equilíbrio) e desenvolve-se rapidamente no primeiro ano de vida. Este período de rápido desenvolvimento cerebral é fundamental para moldar o nosso cérebro e estabelecer as bases para o desenvolvimento cognitivo, emocional e social, e é moldado pela exposição contínua a experiências.
Este processo inicial de desenvolvimento também inclui a poda sináptica – o corte de conexões neurais excessivas. O excesso ocorre porque os cérebros jovens são construídos para serem geralmente adaptativos, mas se especializam rapidamente de acordo com o aprendizado ambiental e sensorial. Esta é uma das razões pelas quais é mais difícil aprender línguas numa idade mais avançada.
A capacidade mais surpreendente dos cérebros jovens é a capacidade de recuperação de um tipo de cirurgia radical chamada hemisferectomia – literalmente o corte de metade do cérebro. Ainda um fenómeno misterioso inexplicável pela neurociência, a metade restante do cérebro reconfigura-se funcionalmente num novo sistema cerebral esquerdo-direito, permitindo que pacientes jovens levem uma vida normal.
Depois, durante a infância, o cérebro ainda é extremamente sensível aos seus ambientes físicos e sociais. Por exemplo, as crianças que crescem em ambientes empobrecidos com acesso limitado a recursos e estímulos têm maior probabilidade de experimentar resultados negativos , incluindo capacidades cognitivas mais baixas, problemas comportamentais e problemas de saúde mental.
Em contraste, as crianças que crescem em ambientes enriquecidos com acesso a experiências estimulantes, como leitura, música e brincadeiras, têm maior probabilidade de experimentar resultados positivos , incluindo capacidades cognitivas mais elevadas, melhor saúde mental e competências sociais mais fortes.
A neuroplasticidade também desempenha um papel significativo na formação do cérebro durante a adolescência e na idade adulta. Por exemplo, estudos demonstraram que aprender uma nova habilidade, como tocar um instrumento ou falar uma nova língua, pode levar a alterações na estrutura e função do cérebro. Além disso, experiências como trauma ou estresse também podem levar a mudanças no cérebro, tanto positivas quanto negativas.
Em qualquer idade, um dos aspectos mais interessantes da neuroplasticidade é o seu papel na aprendizagem e na memória. A pesquisa mostrou que quando aprendemos uma nova habilidade ou adquirimos novos conhecimentos, o cérebro muda em resposta. Novas conexões entre neurônios são formadas e as conexões existentes são fortalecidas. Essas mudanças podem ocorrer em diversas áreas do cérebro, dependendo da natureza da habilidade que está sendo aprendida.
Por exemplo, se você está aprendendo a tocar um instrumento musical, todas as áreas cerebrais envolvidas no processamento auditivo, no controle motor e na memória estarão envolvidas. À medida que você pratica e melhora, essas áreas cerebrais ficarão mais conectadas e as redes de neurônios envolvidas na execução do instrumento se tornarão mais eficientes.
Os benefícios de aprender uma nova habilidade vão além de simplesmente melhorar sua capacidade de executar a habilidade em si. Aprender uma nova habilidade pode ter um impacto positivo em outras áreas da função cognitiva, incluindo memória e atenção. Isso ocorre porque as áreas cerebrais envolvidas na aprendizagem e na memória também estão envolvidas em muitos outros processos cognitivos.
Embora a neuroplasticidade seja geralmente positiva, ela também pode ser influenciada por experiências negativas, como o estresse. Embora o estresse agudo possa ser estimulante, foi demonstrado que o estresse crônico tem um impacto negativo no cérebro , especialmente nas áreas envolvidas na memória e na regulação emocional.
Um estudo publicado na revista Nature descobriu que o estresse crônico pode reduzir o número de novos neurônios gerados no hipocampo, uma área do cérebro envolvida na memória e no aprendizado. Isto pode ter um impacto a longo prazo na função cognitiva, particularmente na capacidade de formar novas memórias.
O estresse também pode ter impacto no córtex pré-frontal, uma área do cérebro envolvida na tomada de decisões, controle de impulsos e regulação emocional. A pesquisa mostrou que o estresse crônico pode levar a uma redução no tamanho do córtex pré-frontal , além de prejudicar sua função. Isto pode levar a dificuldades na tomada de decisões e na regulação emocional, bem como a um risco aumentado de problemas de saúde mental, como ansiedade e depressão.
Nossos cérebros não se tornam estruturalmente totalmente formados até a idade adulta, por volta dos 25 anos de idade. Este período também coincide com uma diminuição muito gradual na velocidade de processamento, provavelmente uma das razões pelas quais os atletas profissionais de esportes eletrônicos tendem a se aposentar nessa época.
Mesmo até à velhice, o cérebro continua a adaptar-se e a mudar através da neuroplasticidade e da neurogénese. Algumas pessoas, apelidadas de “ super-idade ”, mantêm plena saúde cognitiva e excelente memória, independentemente da idade que vivem, mas as razões ainda não são claramente compreendidas e podem muito bem ser influências da genética.
Estudos demonstraram que o envolvimento em atividades cognitivas, como quebra-cabeças, leitura e interações sociais significativas, pode ajudar a manter a função cognitiva e até mesmo levar a aumentos no volume cerebral em adultos mais velhos.
Além disso, foi demonstrado que o exercício físico promove a neurogénese no hipocampo, uma região do cérebro envolvida na memória e na aprendizagem. Isto sugere que levar um estilo de vida ativo pode ajudar a manter a função cognitiva e a saúde geral do cérebro na velhice.
Em particular, pesquisas emergentes em neurociência sugerem que a neurogênese pode desempenhar um papel fundamental na manutenção da saúde geral do cérebro . Embora existam apenas várias regiões cerebrais que podem produzir neurónios novos, chamados “neuroblastos”, sistemas de transporte muito sofisticados significam que podem migrar longas distâncias através do cérebro para ajudar a regenerar áreas danificadas ou regiões que estão a sofrer dilapidação neural.
Por último, está o conhecimento incomum de que, na idade avançada, os nossos cérebros tornam-se realmente adaptados a um funcionamento cognitivo mais global, possivelmente ao custo de serem especializados em determinadas funções. Isto pode muito bem explicar a sabedoria bem estabelecida dos mais velhos nas culturas tradicionais de todas as civilizações humanas – o que pode ser percebido como declínio é, até certo ponto, apenas transformação.
No geral, a neuroplasticidade e a neurogênese são processos críticos que moldam o nosso cérebro desde o nascimento até a velhice. O desenvolvimento do cérebro é um processo complexo e dinâmico que é influenciado por uma infinidade de fatores. As experiências, tanto positivas como negativas, desempenham um papel significativo na formação do cérebro durante períodos críticos de desenvolvimento, e o envolvimento em atividades cognitivas e físicas ao longo da vida pode ajudar a manter a saúde cerebral e a função cognitiva. O cérebro humano é um órgão notável que está programado para evoluir e se adaptar ao longo das nossas vidas, e a compreensão destes processos pode ajudar-nos a levar uma vida mais saudável, mais duradoura e mais gratificante.
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