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Você já se perguntou por que esfrega instintivamente a cabeça depois de bater nela? Por que você aperta sua mão depois de queimá-la? Por que seus pais acariciam seu joelho depois que você cai?
Ou por que, de alguma forma, seria bom?
Juntamente com funções reconhecidas como cognição, movimento e percepção sensorial, o nosso cérebro tem uma incrível capacidade oculta: a capacidade de implementar mecanismos úteis que operam abaixo da nossa consciência. As reações secundárias à dor mencionadas anteriormente – esfregar, mover-se rapidamente e acariciar – não são bugs, mas características do nosso sistema nervoso evoluído. Para compreender estas reações, devemos começar por compreender a sua causa e mecanismo de funcionamento.
Em toda a nossa pele e tecidos profundos, temos diferentes estruturas que respondem a diferentes tipos de estímulos. Alguns respondem ao toque, alguns à propriocepção e outros a estímulos nocivos ou prejudiciais. Eles são chamados de nociceptores e são ativados pela apresentação de diversos estímulos – temperaturas extremas, pressão intensa, produtos químicos intensos – e é por isso que diferentes coisas no ambiente podem nos fazer sentir dor.
Mas a simples ativação desses nociceptores não é suficiente para induzir a percepção da dor. Como afirmado pela primeira vez por Descartes , a dor é percebida pelo cérebro. Os sinais devem chegar ao cérebro para serem sentidos. Dois modos de transporte são possíveis para sinais nocivos: eles podem viajar através dos axônios Aδ mais rápidos (5 a 30 m/s) ou dos axônios C mais lentos (menos de 1,0 m/s). Considera-se que ambos os axônios têm diâmetros pequenos e são mais lentos do que outras fibras maiores na condução de sinais.
Através dessas fibras, o sinal é transmitido ao cérebro. Mas isso não acontece em uma conexão fixa de linha direta. É um processo muito mais complexo e dinâmico que envolve modulação.
Antes de serem enviados ao cérebro, os sinais param na medula espinhal. Este relé abriga uma ideia central proposta por Ronald Melzack e Patrick Wall em 1965 que revolucionaria a pesquisa sobre a dor: a Teoria do Controle do Portão da Dor . Esta teoria sugere que a medula espinhal contém uma “porta” neurológica que pode permitir que os sinais de dor continuem para o cérebro (abrir a porta) ou bloqueá-los (fechar a porta).
Na medula espinhal, pequenas fibras que transportam sinais de dor suprimem as células freio (interneurônios inibitórios), que normalmente controlam as células de transmissão responsáveis pelo envio de sinais de dor ao cérebro. Quando essas células freio são inibidas, as células de transmissão tornam-se mais ativas, permitindo que os sinais de dor cheguem ao cérebro. Isso é chamado de abertura do portão. Por outro lado, fibras grandes, que transportam sinais não nocivos como toque ou movimento, ativam as células freio, reduzindo a atividade das células de transmissão e impedindo que os sinais de dor cheguem ao cérebro. Isso é chamado de fechamento do portão.
Em outras palavras, as fibras pequenas aumentam a atividade das células de transmissão e dos sinais de dor, enquanto as fibras grandes diminuem a atividade dessas células, bloqueando os sinais de dor. Quando ambos os tipos de fibras estão ativos ao mesmo tempo, eles têm efeitos opostos na transmissão da dor. Este fechamento da porta diminuirá ou abolirá os sinais de dor que viajam para o sistema nervoso central, permitindo assim que a dor seja menos percebida ou nem mesmo percebida.
Assim, esfregar, mover-se rapidamente e acariciar não são reações inúteis que temos. Eles ativam fibras grandes que fecharão a porta aos sinais de dor.
Esta teoria revolucionária tem sido considerada a explicação de algumas das terapias atuais para a dor, como a Estimulação Elétrica Nervosa Transcutânea (TENS) ou a acupuntura.
TENS usa correntes elétricas de baixo nível aplicadas à pele para ajudar a aliviar a dor. Embora os seus mecanismos exatos não sejam claros, a ideia é que a TENS ativa fibras nervosas maiores que “fecham a porta” aos sinais de dor provenientes de fibras nervosas mais pequenas, impedindo-os de chegar ao cérebro – tal como sugere a teoria do controlo da porta.
A acupuntura pode funcionar da mesma maneira. Quando as agulhas são colocadas em pontos específicos do corpo, supõe-se que elas estimulem essas fibras nervosas maiores, fechando assim a porta mais uma vez.
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